— Название? — Ардал начал водить глазами по сторонам в поисках подходящего наименования, вновь остановив взгляд на шпиле дворца, словно нарочно блеснувшем вдали. — Игла! А кстати: точно получится сделать снаряд столь острым и твердым?

— Получится, Превосходный! Мы используем бураскую сталь. Ею самую твердую горную породу разбивают. Если не она, то ничто кротов не пробьет.

— Будем надеяться… — думал о чем-то своем Ардал. — Но это лишь временное решение, если оно сработает. В любом случае, надо искать не средство защиты, а логово или слабое место этих существ. Тут, увы, пока непонятно, куда двигаться. Кстати, есть еще одна тема для обсуждения. Но не будем задерживать рибатов… — Он этично намекнул, что им пора удалиться, чему они были рады, быстро собрали все необходимое и поспешили к выходу, чуть не сбив дежурного по ту сторону двери. — О, пригласите, пожалуйста, к нам Астральда, Свакса и Галу!

— Друзья, поторапливайтесь! Чего медлите? — нервничал Астральд, топчась на площадке вверху лестницы, ожидая своих спутников, лишь наполовину преодолевших путь.

— Ну ты хорош! Не гони, я уже наелся до упора! — Галу с тяжестью преодолевал каждую ступень, цепко хватаясь за перила одной рукой. — Свакс, не жди, иди, иди… А то он сейчас пятками камень дробить начнет от нетерпения. Фу-у-ух, тяжко… Вино еще забористое какое!

— Там что-то важное происходит, а ты еле ползешь! Неспроста же они там столько времени провели! — не мог успокоить себя Астральд.

— Да все, все! — преодолел последнюю ступень тысячник и уперся руками в полусогнутые колени, тяжело дыша. — Это ж надо так… Как в первый раз еду увидел! Все, готов. Идем!

— Да что ж такое! — возмутился Свакс и развернулся обратно, спускаясь по лестнице.

— Ты куда? — возмутился Астральд, последовавший за ним, теряя спутника из вида.

— Да я портфель забыл! Там все отчеты и карты.

— Брось! Нашел о чем переживать! Вряд ли от тебя будут требовать подробного доклада. А если понадобится, отправим дежурного за твоим портфелем.

Выдержав краткую паузу перед входом, убедившись, что одежда на них сидит ровно, и выровняв дыхание, Астральд моргнул дежурному, державшему руку наготове, чтобы открыть дверь. Внутри царила умиротворенная, даже немного одурманивающая атмосфера. Все четверо сидели в креслах, выставленных полукругом напротив большого окна в пол, открывающего вид на прекрасную картину затянувшегося изгиба Великой реки, стелящейся за последними двумя террасами города. На низком круглом столе перед ними стоял пузатый хрустальный графин с вытянутым резным горлом, а в руках каждого блестел бокал с вином, переливающимся на свету зелеными оттенками. Краткий перерыв перед предстоящим небольшим делом — и вновь в гущу музыкальной феерии.

— О, друзья! Быстро вы! Мы только сели, — с небольшим сожалением произнес Ардал, который лишь начал расслабляться, вольно расположившись в пышном кресле с массивными подлокотниками и отведенной назад спинкой. Данное заявление не могло обойти стороной Галу, который с укором посмотрел на Астральда, подгонявшего его, как выяснилось, зря. — Что ж, вернемся за стол. — Ардал пропустил вперед прочих участников этого импровизированного клуба созерцателей вечернего Стольма, прихватив с собой графин.

Звонко опустив сосуд с зеленым вином, так игриво переливающимся на гранях, искажавших цвет, на стол, освежив содержимое бокалов присутствующих и заполнив фужеры вновь прибывших, он поднял свой вверх, над головой. Галу уже довольно прилично насладился этим напитком, который лихо бил в голову, но отказываться не решался, лишь пообещав себе, что это последний подход на сегодня. Примеру Ардала последовали и остальные, неуверенно поднимая хрусталь к потолку, но не понимая, что происходит.

— В моих краях есть такая традиция — тост. Это когда люди, наполнив бокалы, произносят какое-то пожелание или поздравление, чтобы оно непременно сбылось, после чего стукаются ими и выпивают. Я понимаю, что это для вас странно или даже дико, но сейчас, именно в этом составе, я бы хотел провести этот специфический обряд и с вами, если позволите.

Он уже слегка захмелел, повеселев, но сохраняя трезвость ума, полностью осознавая происходящее. Окружающие улыбнулись и кивнули, воодушевленно и уверенно держа бокалы, заинтригованные необычным ритуалом, в который хотел посвятить их герой.

— Вы те люди, которым я доверяю, даже несмотря на то, что некоторых из вас знаю слишком мало, — он посмотрел на Дэр. — Канцлер, ваш поступок в саду о многом мне сказал. А кого-то, — он перевел взгляд на Альтавара, — я и вовсе почти не знаю, но добрых отзывов от Кхиры более чем достаточно.

— Я не подведу, Ваше Превосходительство! Мой долг — служить вам и народу Ардалии. Можете положиться на меня! — воодушевился бравый воин и проникся безоговорочной преданностью и доверием, выпрямившись, как стрела. То, что Кхира так тепло зарекомендовала его Ардалу, грело его чуткую душу, спрятанную за панцирем солдатской безэмоциональности и так глубоко и основательно замаскированных, словно забытых чувств.

— Я чувствую это и верю вам. А теперь тост! — Ардал сделал паузу, с любопытством наблюдая за счастливо округленными глазами, ждущими какого-то чуда. — Я хочу поднять этот бокал за ту самоотверженность, прозорливость и строптивость, которой наделена Кхира; за сдержанность и силу духа госпожи Дэр; за честь и бравую выправку Альтавара; за мудрость и стратегический ум Свакса; за добродушность и взаимовыручку Галу; за организаторский талант, гибкость и дипломатичность Астральда. — Каждому он смотрел в глаза, говоря о нем. — Вы отличная команда, и вместе мы сможем победить и кротов, и тех, кто пытался устроить диверсию у Золотых ворот. За команду, за друзей, за правду!

Ардал протянул бокал в центр, указывая дальнейшие действия друзьям, ожидавших его подсказку. Присутствующие были растроганы такими добрыми, а главное, довольно точными описаниями каждого. Особенно удивительно было наблюдать за этим для Дэр, которая хорошо знала каждого из присутствующих, дольше всех находясь на своем посту из всех действующих канцлеров, о чем Ардал, конечно же, догадываться не мог.

— Ну, а теперь обсудим то, для чего я вас собрал. — Он отставил бокал, сохраняя его полным наполовину. — Свакс, расскажите, как обстоят дела с расследованием диверсии.

— Я же говорил тебе! — Чуть слышно обратился Свакс к Астральду, сидевшему рядом. — Ваше Превосходительство, прошу прощения, мои документы остались в зале. Позвольте послать за ними?

— Нет-нет, что вы! Не нужно. Кратко расскажите, не до подробностей.

Астральд самодовольно поднял глаза на Свакса,