— В данном деле наметились положительные сдвиги. Мы смогли обнаружить ход, по которому эти существа попали в лес. Но в этом есть и сложность. Мы углубились на несколько метров, и он начал осыпаться. Очень много схожего с теми тоннелями, которые прокладывают кроты.

— Так, может, это как-то связано? Довольно знаковое совпадение, как считаете? — обратился Ардал ко всем, получив неуверенные кивки одобрения.

— И есть, и нет… — сам до конца не осознавал связи министр, избегая выдвигать какие-либо утверждения. — Структура, диаметр и предположительный маршрут очень похожи. Но только если бы это было результатом деятельности кротов, мы бы непременно их засекли. — Министр краасов перебирал пальцами по ладоням, пытаясь что-то нащупать, и оглядывался. — Карты не хватает… Секунду. — Он поспешно встал из-за стола и открыл входную дверь. — Общая книга4 при себе? — Свакс довольно грозно, как велит негласный солдатский этикет, обратился к дежурному, невозмутимо и медленно разворачивающемуся к нему, извлекая из планшета, висевшего сбоку, плоскую книгу и протягивая ее министру. — Благодарю!

Дверь захлопнулась, и быстрым шагом Свакс направился к Ардалу, попутно раскрывая книгу и перелистывая малочисленные страницы, на одной из которых было изображение карты с военными обозначениями, охватывающей территории Физастра, Самира и Тикра, частично включающей окраины соседних городов.

— Вот эти ромбы — акустические станции. — Он указывал пальцем, начиная с крутого изгиба реки Лиги, ведя вдоль артерии до Штира и продолжая к началу гор Нижнего Зубца и расположившегося у его подножья Альда. Далее цепочка станций разветвлялась, одним направлением уходя вниз, мимо Нонта, вплотную подступая к горам Каменной стены, отделяющим Запретный лес от континента. — Они никак не могли пройти незамеченными мимо них.

— Но, видимо, как-то прошли… — нахмурил брови Альтавар, пытаясь найти лазейку. — Нахлест соблюден? Нет брешей?

— Нет, все по стандартам, — отчитывался Галу. — И дежурство по регламенту.

— А здесь? Что здесь? — заметил Ардал тонкую полоску клочкообразных выступов между хвостом Трезубца и заливом Утиса.

— Ваше Превосходительство, здесь проход исключен, — вступился Альтавар. — По нашей границе станции стоят плотным рядом, пройти больше неоткуда.

— Тогда у меня три варианта: откуда-то с гор, — Ардал указал на трезубец, — из внутренних территорий вдали станций, если ранее враг умудрился где-то затаиться, или, — он перевел палец на Запретный лес, — отсюда.

— Все варианты маловероятны, — возразила Кхира.

— В данном деле нет ничего очевидного. Реально абсолютно все, ведь мы не знаем нашего врага и на что он способен. Не так ли? — приподнял бровь Ардал, удивляясь, что она так однозначно отвергает эти варианты. — Они не могут прийти с гор?

— Думаю, не могут, — отвечала она, как само собой разумеющееся. — Порода там слишком плотная. Они не могут ее пробить, да еще и остаться незамеченными.

— А как же первые кроты? Если я правильно помню, появились они как раз в районе Черных гор. Там что, мягкая порода? — В его голосе прозвучала нотка сарказма.

— Надо согласиться, что вероятность такая имеется, но крайне мала. Отметать ее не стоит, — вмешался Свакс, не дав сотнику парировать. — А второй вариант более реален. Но только если кроты проникли туда довольно давно, в первые волны набегов. Думаете, это нападение планировалось столь заблаговременно?

— Ух… — тяжело вздохнул, растирая лоб, Ардал, уже довольно утомившийся от навалившихся событий вечера. Он всматривался в карту, размышляя над этим вопросом. Было очевидно, что при любом раскладе данная авантюра планировалась незадолго до ее свершения, а значит, затаиться заранее крот внутри этих земель не мог. — Так, а если… Какие новости по кротам из полевого лагеря?

— Да, по сути, особых новостей нет, — растерялся Свакс, вспоминая, что там может быть важного для этого дела. — Те, что под землей у лагеря, так и лежат там. Ход к ним проделали, но до конца копать не стали, опасаясь разрушения. Судя по всему, они окаменели, как и те, что на поверхности.

— А те шестеро, которые двигались на Штир? Они куда ушли? За ними проследили?

— Они следовали строго на запад. Несколько километров мы проследили, а затем они зарылись слишком глубоко. Может, там и затаились…

— А может, повернули на восток, юго-восток? И залегли себе спокойно в глубине территории? Не думали об этом? — Ардал указал на очевидный факт, проведя пальцем по карте, указывая на возможный маршрут следования.

Присутствующих словно ледяной водой окатили: они выпучили глаза от осознания высказанного предположения. Тут же началась суета вокруг книги, устроенная краасами, пытавшимися вычислить более реальный маршрут прохождения кротов, пропавших из поля зрения. Арадлу оставалось только наблюдать за буйством стратегической мысли военных, так ловко уцепившихся за его довольно простую подсказку.

— А я вам говорила! — подошла вплотную Дэр и склонилась к Ардалу, общаясь лишь с ним и искоса наблюдая за суматохой. — Разум подскажет! — Она вновь положила четыре сомкнутых пальца на лоб.

Глава 40

Ардал

Насыщенный вечер наконец подходил к концу. Все-таки, несмотря на всю сумбурность этих нескольких часов и утомительность эмоциональной нагрузки, мне было даже жалко заканчивать все это. Потрясающие блюда, замечательная атмосфера, уникальная музыка, новые знакомства и продуктивная работа хоть и забрали у меня много сил, но все это хотелось продлить, испытывая сейчас чувство утраты столь редкого одухотворенного возбуждения. И все же нужен был отдых, тем более что ночь наедине с Кхирой была более притягательной, чем творчески-интеллектуальный интенсив, отчего задерживаться уже желания не было, в отличие от многих компаний, которые были готовы общаться за своими столами еще полночи. Но, подгоняемые старательными крази, у которых был строгий регламент мероприятия, неторопливые группы засидевшихся были вынуждены покинуть этот пышный зал, перекочевывая во многочисленные ночные заведения города, уже заждавшиеся своих гостей, как объяснила Дэр.

— Весь вечер мне не дают покоя эти капли! — Я остановился в центре вестибюля с поднятой головой в окружении все той же компании и присоседившегося Сизара. — Я видел подобные в кабинете Тары. Но на тот момент меня многое удивляло, да и в целом состояние было растерянное. Откройте мне тайну: как они парят в воздухе?

— Превосходный, это иллюзия! На самом деле они держатся на очень тонких нитях, которые поглощают свет, оставаясь невидимыми, — пояснила Дэр.

— А