И вешать себе лапшу на уши я больше не позволю. Ни одна чешуйчатая зараза больше не сможет мне солгать!

Дракон возник на верхних ступенях лестницы, тоже увидел портрет и замер памятнику вселенского вранья. А ведь я чувствовала, что где-то мне этот ящер соврал. Никак не могла избавиться от этого ощущения, вот и накрыло сегодня в парке. Там, в окружении зверюшек и птиц, я оплакала свою такую глупую доверчивость. А ведь я даже свою спальню Норгату показала, позволила увидеть фотографию моих родителей. Мне подспудно хотелось, чтобы кто-то увидел в маме не Даринию Альтори и жену убитого Золотого императора, а именно мою маму. И я доверилась Норгату, показала ему кусок своего прошлого, поделилась сокровенным, а он просто собрал информацию и принял к сведению, чтобы потом использовать.

Я была для Норгата всего лишь средством достижения цели, волшебным артефактом, призванным залатать брешь в его защите.

Стоило ему спуститься на ступеньку, как я начала отступать к боковому коридору.

"Стой, Шумская!" — кричал его взгляд.

Нет, уж ваше высочество. Морочьте голову кому-то другому, и защиту вашу пусть кто-то другой латает. Кто-то более дурной, чем я!

Хватит!

Повернувшись, направилась к коридору, чувствуя себя на удивление спокойно. Новость, что мой отец и погибший император оказались одним и тем же человеком, не ударила меня наотмашь. Первый шок прошел, сменившись странным спокойствием. И я знала, кого должна за это благодарить. Хвостик основательно поработал над моими эмоциями, пока я рыдала. Мой золотохвостый защитник, единственный, кому я могу доверять в этом мире. Ему и моей крошечной золотистой армии.

— Шумская!

Гневный окрик заставил меня вздрогнуть, но я не остановилась. Ноги несли меня к коридору, из которого можно было попасть в тайный проход и выйти к лестнице на второй этаж. Интуитивно я чувствовала, что меня и Норгата разделяет толпа, а значит, у меня была возможность от него скрыться, если бы на моем пути не возникла госпожа Филария.

— Адептка Шумская, а я как вас искала, — с милой улыбкой объявила она.

— Меня? Зачем это? — насторожилась я.

Чересчур сладкое выражение лица преподавательницы плохо сочеталось с ее раздражением. Чувствовалось, что она действительно меня искала, причем все время, что я провела в парке.

— Вы так быстро покинули экзамен по теории аур, что не успели узнать об изменениях в экзаменационном расписании.

Какие еще изменения? Меня что отправят на пересдачу? Император добился, чтобы мне поставили неуд?

— Ваше испытание по магическому иммунитету состоится через полчаса. Император Ардмрак был так впечатлен вашими блестящими ответами, что захотел присутствовать и на вашем последнем экзамене. Но мы же не можем заставить нашего правителя ждать целый день?

— Лорд Кхаал это согласовал?

Требовательный вопрос, прозвучавший из-за спины, заставил меня ощутить себя дикобразом. Я прямо почувствовала, как тело покрывается защитными колючками ледяного спокойствия, точнее, я укрыла себя ментальным щитом, чтобы случайно не отреагировать на близость подошедшего Норгата.

— Нашего ректора, разумеется, поставят в известность, а сейчас у меня распоряжение доставить адептку Шумскую в аудиторию для скорого прохождения экзамена.

И госпожа Филария попыталась сцапать меня за руку! Я так офигела, что не успела даже дернуться, зато Норгат действовал молниеносно. Я сама не поняла, как он оказался передо мной, так что госпоже Филарии пришлось довольствоваться его рукавом. Женщина недоуменно разжала пальцы и яростно выдохнула:

— Прошу прощения, но у меня приказ!

— Мой отец не отдает приказы в Академии Пламени. Это привилегия ректора Кхаала.

— В таком случае я отправлюсь к ректору прямо сейчас. Одна, если позволите, — отчеканила я.

— Шумская… — тихо выдохнул Норгат.

Звучание его голоса, такое виноватое, резануло по сердцу.

— Одной всегда проще, — тихо пояснила я. — Тебе ли не знать.

— Эмпат не может быть один, — ввернула Филария. — И он тоже никогда не был один.

Мне даже не пришлось уточнять, кого она имела в виду. Нет, зря мы считали преподавательницу по магическим источникам скучающей глупышкой. Она прибыла в Академию Пламени для написания научной работы и смогла совершить то самое великое открытие, которое поможет её карьере. Госпожа Филария собрала все кусочки мозаики и определила, к кому же слетелись золотые фениксы, а выяснив это, тут же доложила императору Ардмраку.

Меня рассекретили, но не эта новость заставляла меня ощущать себя опустошенной механической куклой. Интуитивно я допускала, что однажды правда о моем происхождении выйдет наружу. А вот то, что мой отец и Золотой император — одно лицо, я даже не предполагала. 

— Шумская…

Норгат попытался взять меня за руку, но я отдернула ее, а потом крепко сцепила ладони, посмотрела на Норгата в упор и тихо произнесла:

— Благодарю, но дальше я сама. Надеюсь, мне удастся переговорить с ректором до начала экзамена.

— Я сделаю все, чтобы вам не помешали, — вымученно произнес дракон.

— Спасибо и на этом.

Без понятия, имел ли Норгат к этому отношение, но по пути к кабинету ректора мне никто не встретился, а когда я вошла приемную, в ней не было даже госпожи Вейр. Так что к лорду Кхаалу я вошла, как к себе домой. И горгул явно меня ждал, потому что стоял посреди кабинета и сжимал в руках небольшую шкатулку.

— Ты можешь вернуться домой прямо сейчас. Здесь активатор межмирового портала.

Лорд Кхаал протянул мне ящичек, но я покачала головой.

— Я не собираюсь сбегать.

— Хорошо.

Ректор быстро обогнул письменный стол и спрятал шкатулку с такой поспешностью, словно опасался, что я передумаю.

— Что ж хорошего. Вы даже не попытались меня уговорить, — едко произнесла я.

— Не буду. Ты нужна в Альтасе. — Мужчина опустился в кресло и сцепил пальцы в замок. — Признаюсь, я думал, что у тебя будет чуть больше времени, чтобы привыкнуть к этому миру.

— Или вы рассчитывали, что я успею сделать чуть больше для Норгата Ардмрака.

— Зачем же ограничиваться только одним Норгатом? Вашего огня хватит на многих. Эм… — Горгул закашлялся, увидев мою реакцию. — Адептка Шумская, вы меня неверно поняли. В нашей академии твердые моральные устои, никто не посмеет сделать девушке неприличное предложение, даже если она оказалась в безвыходной ситуации.

Безвыходной ситуации? Это вам только кажется, лорд Кхаал! Или вам хотелось бы этого. Чтобы я чувствовала себя, попавшей в ловушку. Беспомощной и не знающей, как мне поступить.

— Дочери Даринии Альтори придется сложно