— Я не мог тебе сразу рассказать. Это отразилось бы на твоей учебе. Но я хотел сказать сразу после экзаменов, когда мы переместились бы в замок твоего отца.

— Никуда я с тобой перемещаться не собираюсь!

— Но это твой дом! И твой источник силы! Ты обязана побывать в Золотом чертоге!

— И побываю! Но не с тобой!

Мне вспомнились слова Азаарта. Тогда провидец сказал, что если с Норгатом по какой-то причине не получится, он сможет занять его место. А ведь действительно, Азаарт был должен мне услугу, которую я потребовала с него в качестве компенсации за отравление зельем.

— Азаарт… — Я повернулась к демону. — Ты знал?

— Только то, что мы с тобой однажды пройдем через портал, — Азаарт печально улыбнулся. — И что я буду заменой Норгату.

— А ведь Азаарт прав, — задумчиво произнес Эдмард. — Он в самом деле может тебе помочь.

— О чем ты? — требовательно спросил Норгат.

— Азаарт единственный, кто не связан долгом перед родом. Он единственный может дать Любе реальную защиту.

— Даже не думай… — процедил сквозь зубы Норгат.

— Думаю, Ардмрак. Это моя работа как ее телохранителя. Твой отец не выпустит ее из академии. Если она попытается ее покинуть, то очень быстро окажется в той постели, которую для нее сочтут подходящей.

— И что ты предлагаешь? Отдать ее Азаарту прямо сейчас? Он-то возьмет, — едко улыбнулся дракон. — Я даже не сомневаюсь.

— Эй! А вы не обалдели обсуждать меня как какую-то вещь?!

— Да какая ты вещь, Любаш, — печально проронил с потолка Хвостик. — Ты национальное достояние и живой артефакт.

— Который многие попытаются сделать мертвым. Так что Любе нужен телохранитель. Вот я им и побуду, а остальное… — феникс вскинул руки, — пожалуйста, без меня.

Он вообще казался подозрительно веселым и довольным жизнью, словно нашел какое-то тайное развлечение.

— Люба, ты же знаешь, я всегда готов тебе помочь, — тихо, со странной улыбкой произнес Азаарт.

— Жить надоело? — едко бросил Норгат.

— Эй! ты что ему угрожаешь?

— Всего лишь обрисовываю перспективы. Если Азаарт встанет между тобой и толпой жаждущих заполучить твою магию — ему не жить.

— Поверь, я продержусь намного дольше принца-бастарда, не умеющего держать личную защиту.

— А ну повтори, что ты только что сказал? — вокруг Норгата взметнулись темные тени.

И сразу в коридоре стало еще темнее, а внешность дракона точно подернулась жуткой черной вуалью. Зато я мигом почувствовала, что с защитой этого дракона полный порядок. Только она почему-то не огненная…

— Так! Хватит! Я вас позвала не для того, чтобы вы выясняли отношения!

— Да, Золотко, ты так и не сказала, зачем нас пригласила, — важно закивал Эдмард.

— Я хочу вас предупредить. Во время проверки магического иммунитета я буду защищаться не как эмпат.

— А как кто?.. — не понял Азаарт.

— Ого, а ты рисковая девчонка, — хмыкнул Эдмард. — Перевожу для непонятливых: она решила задействовать огонь.

— Какого гоблина?! Я тебе запрещаю! — взвился Норгат.

— В мою тайну и без того посвящено слишком много народа, а возле академии слишком много золотой живности. Мой срыв и эманация — вопрос времени. Я же знаю, они не успокоятся, пока меня не доведут. Лучше явить свою магию на своих условиях, а не когда я буду казаться слабой и жалкой. Я больше никому не позволю делать себя слабой. Никому.

— Но своевременную помощь тебе принимать желательно и полезно, — Эдмард кивнул на Азаарта. — Вот этот инфернал готов по-дружески взять тебя в невесты и обеспечить защиту рода.

— Я против. Люба не должна влипнуть в интриги княжеского двора, — веско произнес Норгат.

— Интриги моей семьи не идут ни в какое сравнение с твоей, — парировал Азаар. — Успокойся — и поймешь, что я единственный возможный кандидат.

— Есть еще Эдмард, — упрямо произнес Норгат.

— Но я же не хочу! — взвился феникс.

Причем произнес это настолько искренне, что я с трудом сдержала улыбку.

— Именно поэтому ты и подходишь, — продолжал гнуть своё Норгат.

— Знаете, мне пора на экзамен.

Я сделала несколько шагов по проходу, когда Норгат схватил меня за руку.

— Одну не пущу. В смысле без дополнительной защиты.

— Чудесно! И что ты предлагаешь? Эдмард не хочет, ты не можешь, а Азаарт не подходит, потому что ты так решил?

— Если Люба предъявит императору свой огонь, он тут же объявит ее ценностью империи и своей подопечной, — уверенно объявил Эдмард. — Если Азаарт не заключает с ней магическую помолвку, Любе останется принять предложение ректора Кхаала и стать частью Академии Пламени.

— Или же она может связать свою судьбу с другим замком. Тем, что является ее наследством, — Норгат смотрел на меня так, что казалось, сможет прожечь меня насквозь.

— В этом случае она никогда не вернется домой, — огорошил меня заявлением Эдмард.

— Совсем? Мне нельзя будет пройти через межмировой портал?

— Почему же, можно. Ненадолго. Но Альтас станет твоим домом. Понимаешь? Если ты сорвешь печать Золотого чертога, пути назад не будет. Зато помолвку с Азаартом можно будет легко разорвать.

Ох…

Судя по эмоциям демона, для него это точно не будет легко. Нет, играть чувствами Азаарта точно нельзя. И пусть я видела в нем всего лишь друга, но с друзьями так не поступают, на них не паразитируют. Фиговая это будет френдзона. Ой какая фиговая…

— А еще он сможет оказать Шумской услугу и сдохнуть, — хмыкнул Норгат и согнулся пополам, когда я от души запустила в него боевой руной. — Согласен, тупая была шутка.

— Рада, что ты это понял, — процедила сквозь зубы я.

— Да я вообще понятливый парень. А вот до тебя порой с трудом доходит, — тем же тоном ответил Норгат.

Как будто у него было право меня отчитывать! Не после того, что он натворил! Не после всех тайн и недомолвок!

Рядом сопел притихший Азаарт. Он явно был не прочь, чтобы я заключила с ним помолвку, но и оставаться в стороне в роли ширмы точно не собирался. И от этого страдал.

И только Эдмард был предельно собран и серьезен.

— Личность Золотого императора окутывает столько тайн, что было