в Огненной империи. Вам понадобится место, которое вы могли бы назвать своим домом. Эта академия готова дать вам приют…

Ах вот оно что!

Однажды лорд Кхаал уже предоставил приют одному северянину и решил, что схема рабочая, можно, и меня заполучить в почетные защитники академии.

— Ректор Кхаал, в моем появлении на свет участвовали двое. Моя мать Дариния Альтори, но я дочь последнего золотого дракона. Вряд ли его порадовало бы превращение наследницы в хранительницу Академии Пламени.

— Да какая ты наследница, — с досадой произнес горгул.

— Прямая и единственная.

А еще недавно узнавшая, что меня вырастил отец. Мой настоящий отец.

— Я не откажусь от наследства, принадлежащего мне по праву рождения.

Оказывается, шок на лице такого представительного мужчины, как лорд Кхаал, выглядит забавно. Ректор собирался пригреть сиротку, а тут выяснилось, что у бедняжки есть и зубки, и непомерный аппетит.

— Девочка, ты не понимаешь, во что решила ввязаться.

— Когда не знаешь — боишься меньше. Но я уверена, мне с радостью объяснят мне всю бедственность моего положения.

Лорд Кхаал поджал губы и призадумался. Ему не нравился мой настрой. Но я сама его не раздражала. Он не был против меня, как наследницы золотого пламени. Ректора беспокоило что-то другое, и я была обязана выяснить, что именно.

— Знаете, я оценила вашу схему. Вы позволили мне стать старшей по этажу, дали почувствовать замок и его магические возможности, этакая пробная версия для той, кого вы собирались привязать к академии.

— Повторюсь, для вас это не самый плохой вариант.

— Зачем мне ваша академия, когда у меня есть свой замок?

— Бесполезная куча камней. Без союзников ты будешь никем.

— Золотой император славился тем, что умел заводить друзей. У меня они тоже уже есть.

— Норгат не твой друг! — яростно выдохнул горгул. — Он наследник правителя Огненной империи!

И как здорово, что вы мне говорите об этом прямо, ректор Кхаал. Всегда приятно, когда четко знаешь, чего ждать от других. А еще я была бесконечно благодарна Хвостику, сделавшему мне прививку спокойствия. Бельчонок забрал лишние эмоции, поэтому сейчас я могла думать и не отвлекаться на странную пустоту в груди.

— Огненная империя прежде входила в состав Золотой. Ректор Кхаал, как вы помните, я сдала “Знакомство с Альтасом” на отлично.

— Я перенес тебя в Альтас, чтобы ты усилила Норгата и его защиту. Если я увижу, что ты ему вредишь…

Горгул предупреждающе приподнялся из кресла. Весь такой из себя мощный и угрожающий. Надумай он начать меня запугивать в первые дни, я бы такую эманацию выдала, что половина академии бы вздрагивала от страха.

— Мне кажется, по части вреда самому себе Норгату не нужны помощники. Он и сам прекрасно справляется. Да вы и сами это знаете.

И все, ректор Кхаал тут же остыл и обреченно шлепнулся на пятую точку.

— Надеюсь, ты не собираешься за него замуж?

— Ещё чего! Тем более что брак Норгата будет политическим союзом, — тихо добавила я.

— Хорошо, что ты это понимаешь.

Да я вообще понятливая, девушка. И чувствую, когда меня пытаются загнать в ловушку. Например, заставить пройти экзамен на магический иммунитет в присутствии императора, чтобы вынудить меня раскрыться и явить свой огонь. И все-таки я должна была выяснить один важный нюанс.

— Госпожа Филария донесла на меня императору. Но кто надоумил его остаться на экзамен по магическому иммунитету?

— Если тебя волнует, не решил ли я сделать так, чтобы о твоем огне стало известно всем, то нет.

— Вам это невыгодно? — понимающе кивнула я.

— Это невыгодно Норгату. Повторюсь, я перенес тебя потому, что ему нужна помощь. Я не ожидал, что ты захочешь копаться в прошлом и на что-то претендовать.

О да…

Я тоже не ожидала. Наверное, не прикажи император Ардмрак повесить портрет моих родителей  в холле, я бы согласилась на предложение ректора и спряталась в академии, как магистр Лорини. Но сейчас у меня были другие планы.

И мне были нужны союзники.

Я мысленно обратилась к Хвостику, еще в кабинете ректора и почувствовала, что мой хранитель понял задачу.

— Ты не обязана идти на экзамен. Я могу направить тебя в лазарет, а главный целитель подтвердит, что у тебя проблемы с магией.

— А еще он может мне что-нибудь сломать, — уловив заинтересованный блеск в глазах ректора, я решительно тряхнула головой, — спасибо, но не надо!

— Тогда ты должна понимать, что Ральт не сможет остановить императора, если он пожелает вмешаться в ход испытания.

О да, бедолага Ральт вздрагивал, даже когда на его учебную практику заявились магистры с других факультетов.

— Спасибо за предупреждение, лорд Кхаал. Уверена, я сделаю все, как надо.

— Если что-то пойдет не так, мое предложение об убежище в академии в силе. Достаточно будет только произнести клятву…

И я окажусь привязана к этому замку.

Спасибо, фиг вам!

— Я очень ценю вашу помощь, ректор Кхаал.

И я направилась к выходу, опасаясь, что бонус, обеспеченный мне Хвостиком, иссякнет, и ректор Кхаал поймет, что я на самом деле думаю об этом горгульем манипуляторе.

***

Эдмард, Азаарт и Норгат дожидались меня в тайном проходе на подвальном этаже академии. Причем каждый подчеркнуто игнорировал другого и делал вид, что он не со всеми. Сразу заметно, что успели поругаться. Неужели Хвостик что-то ляпнул?

— Люба, ты не должна идти на этот экзамен! — без лишних предисловий начал Азаарт.

— Что вам рассказал пушистый болтун?

— Да ты что, Любаша! — возмущенно воскликнул притаившийся на потолке бельчонок. — Я не болтал, а обозначил самую суть.

— Тогда вы успели придумать, как не пустить меня на экзамен? Лорд Кхаал, например, предложил отправить меня в лазарет.

Виноватые лица парней подтвердили, что и они замышляли меня заболеть.

— А еще лорд Кхаал предложил мне убежище в академии, — объявила я, старательно изучая свой маникюр. — Конечно, для этого мне придется связать свою жизнь с этими стенами.

— Ты не согласилась?!

Требовательный возглас Норгата заставил меня вскинуть голову и прошипеть:

— А что я совсем похожа на дуру? Нет, конечно, у тебя есть все основания так думать. Но больше я не позволю никому собой манипулировать!

Внезапно я поняла, что стою перед драконом и тычу указательным пальцем в его мундир. И все бы ничего, но сейчас по этому самому пальцу