а заодно и - защитой императорской чести

Думаете, согласился бы Кит вот так неожиданно принять у себя в гостях, в своей московской квартире на улице Космонавтов, не кого-нибудь, а будущую императрицу государства Российского? Пусть и правившую четверть тысячелетия назад... Да ни в жисть! Как он представил себе свою тихую, скромную комнатку - так уперся бы насмерть, даже если бы его само высочество изо всех сил уговаривало. Да хоть и при поддержке президента России! Ни-За-Что!

Но тут торчал острым ребром вопрос жизни и смерти. И не только его, Кита, жизни и смерти, но и жизни его папы с мамой и еще миллиона-другого земляков-москвичей, включая одноклассников, Ленки Пономаревой, и хорошего завуча Нонны Николаевны.

Перешагнув через свой труп, Кит согласился.

- Только у меня там, дома, проблема... - признался он. - Мама видела, как я исчезал. Она от этого в обморок упала.

- Отправим вас туда, как карету скорой помощи, - ничуть не смутился князь. - С нашатырным спиртом и холодным мокрым полотенцем. Насколько мне известно, твоя мама - серьезный ученый и обладает известной выдержкой. Не сомневаюсь, что ты найдешь специально для неё достойное научное объяснение фокусу.

"Легко сказать..." - подумал Кит и добавил вслух:

- Папа тоже видел.

- А пап'а у тебя и вовсе художник! - весело сказал князь, сделав ударение по-французски, на последнем слоге. - Художник всякому чуду радуется, ему и объяснять ничего не нужно.

- Эт-точно, - вынужден был согласиться Кит, прикинув, что может сказать при встрече его папаня.

И когда он так со всем согласился, князь послал его немного отдохнуть перед новой дорогой.

- Пока мы соберем и окончательно проинструктируем высочество, - сказал он, - как минимум, полчаса в твоем распоряжении.

- А что высочество будет делать? Ну, у нас там... ну, на улице Космонавтов? - законно поинтересовался Кит. - Оно-то само там обморок не свалится, а? От всего, что увидит...

- Ты его... её то есть... еще не знаешь, - многозначительно и воодушевленно проговорил князь, опять выдав себя с головой. - Она нигде не свалится. Ей всё интересно. Она пороху побольше нашего успела понюхать, причём - настоящего. А что касается ее задания... Сначала отдохни, а то знаю тебя - мозги сразу закрутятся, не заснешь. А надо.

Кит полагал, что не в силах будет не только заснуть, но и полежать спокойно хоть одну минуту. Однако как только он зашел в ту тихую и уютную, уже знакомую и ставшую родной комнату, за окнами которой были теперь не ели, а таинственная пустота, светившаяся ровным неземным светом, и как только опрокинулся он на широкую мягкую постель, то как был он в спортивном костюм и кроссовках, так вдруг его сразу и унесло, будто наркозной маской на операционном столе накрыло... Видно, и впрямь переутомился Кит.

Снилась ему жуть. Снилось, будто он спит у себя дома как ни в чем ни бывало, вокруг тишь да гладь... и вдруг с улицы доносится странный звук... вроде как цоканье копыт. Кит встает, как есть, в трусах и идет к окну... И видит, что внизу, у подъезда, в свете ночных фонарей, остановилась роскошная старинная карета со всякими завитушками, запряженная вороными конями... и слуги в треуголках и париках уже суетятся около нее... дверца кареты открывается... и из кареты выходит... императрица Екатерина Вторая в грандиозном дворцовом платье... и идет прямо к его подъезду... Кит холодеет весь... он видит, что императрица со слугами толпятся у подъезда... До Кита доходит: это же она сама набирает на пульте домофона номер его квартиры!.. И точно! В прихожей звенит убийственный сигнал домофона... Кит, как есть в трусах, несется из комнаты в прихожую, чтобы опередить папу с мамой, которые вот-вот сами вскочат и понесутся открывать... Сейчас он невинно и сонно так промямлит в микрофон: "Вы к кому?.. Ошибочка вышла! Тут таких нет!" Только бы успеть...

И вдруг раздается новый убийственный сигнал - это уже звонок в дверь... Кит, как есть в трусах, заглядывает в глазок и видит жутчайшую жуть: там, на лестничной площадке уже стоит императрица, немножко выпученная линзой глазка ... И улыбается, будто видит Кита в его трусах... И тут сзади к Киту подходят мама с папой, чтобы законно спросить, кто это в два часа ночи...

Кит вздрогнул и проснулся... Сердце стучало, как пулемёт! Нет, уж лучше застрять в раскаленном ядре Земли на веки вечные, чем сесть на такую измену!

И тут, прямо с коматозного просонку, он услышал в коридоре возбужденный голос князя:

- Да что с тобой? Ты как Герда, а он уже прямо твой Кай... И ты его будто со Снежной Королевой туда посылаешь... Ты что, совсем в него того... Он же для нас, считай, призрак!

- Жорж! - донесся глухой окрик княжны. - Тише, он же услышит... Как будто у тебя самого на сердце котята не скребут?.. Не вижу, думаешь. Если уж на то пошло, то мы уже оба с тобой хороши.

- Да тише ты! - теперь перебил княжну брат.

Сон очень не понравился Киту, а этот нечаянно услышанный разговор - и подавно. Но Кит не успел разобраться толком, что в разговоре юных князей такого, уж совсем плохого, как раздался деликатный стук в дверь.

- Никита! - громко позвал князь. - Позволишь войти?

А куда ж деваться-то?

- А-а... Ты уже готов? Замечательно! - обрадовался князь, всунув в дверь свою голову в адмиральской фуражке, а потом, убрав ее вместе с фуражкой, сказал сестре: - Готов.

Это словечко тоже не понравилось Киту, но... но в комнату уже входили князь и его сестра. Княжна Лиза сильно хромала и опиралась на руку брата.

- Нога уже лучше? - спросил Кит в ответ на то, как княжна стрельнула в него глазами.

- Спасибо. Гораздо лучше, - почему-то довольно сухо ответила княжна.

Брат усадил ее на маленький диванчик-козетку.

- Сейчас она тебе все расскажет, - предупредил он.

И княжна