— Врата восстановятся, с вами все будет в порядке, София.

От счастливой улыбки и слез охотницы, которые я видела впервые, у меня защемило в груди.

— Нет! Ты не можешь уйти, — отрицательно покачала головой и срывающимся голосом продолжила, по-прежнему крепко сжимая ладонь охотницы: — Мы ведь только поладили. Я… я ведь даже еще не извинилась за ту пощечину!

— Анна, — тихо позвал ее по имени Ивалис.

Бушующий ветер резко стих, время вокруг нас будто замедлило свой ход, а тьма, окутавшая хранителя, начала отступать.

— Почему все должно быть именно так?! — обреченно закричала я.

— Не должно, — охрипшим голосом произнес Влад, с силой оттолкнув Анну, тем самым разорвав установленную ею связь.

И прежде чем Белиал бросилась на отступника, тот схватил упавший кинжал и пронзил им свою и Ивалиса ладонь.

— Неужто позабыла? Ты не единственная родственная душа хранителя, — улыбнулся он совсем как мальчишка, светло и добродушно, как делал это в прошлом. — Прости, что облажался, — виновато произнес Влад, рухнув на колени, и, переведя на меня полный благодарности взгляд, хрипло сказал, сжав в ладони цепочку с ключиками: — Ты вернула мою душу, спасибо тебе за это. Надеюсь, в следующей жизни нам посчастливится встретиться хорошими друзьями.

Яркая вспышка и мощный воздушный поток заставили зажмуриться и вскрикнуть. Казалось, сейчас рухнут небеса, а земля разверзнется под ногами. Но в какой-то момент буря стихла, а моего плеча коснулась чья-то рука.

— Смотри, — шепнула Анна.

Вскинув взгляд на древо, увидела Ивалиса, а рядом стоящего Влада.

Его призрак, на губах которого играла слабая улыбка, а на шее покоился медальон в виде двух ключиков, слабо отсвечивающий золотым мерцанием.

Когда хранитель приблизился и протянул руку, я просто по инерции вложила пальцы в его ладонь. Но с земли поднялась не я — Марина. Держа за руку ее призрак, он подвел проводницу к древу.

В последний раз бросив теплый взгляд на лежащего без сознания Алекса и улыбнувшись мне, она ушла вслед за хранителем и Владом, что растворились в ярко-белесом свете врат.

Я, Анна и подоспевшие охотники увидели, как из города начал исчезать Некрополь, возвращаясь на свое прежнее место, а улицы наполнились ликующими криками охотников, что праздновали победу.

Но вместо того, чтобы испытывать облегчение и радость, я, охваченная страхом, бросилась к лежащему на земле охотнику.

— Алекс! — опустилась перед ним на колени. — Алекс, прошу тебя, очнись!

— София, — от прикосновения Альберта к своему плечу вздрогнула. — Слишком поздно, его не спасти. Жизненная энергия почти иссякла.

— Нет! — с силой оттолкнула от себя охотника. — Он не умрет!

— Просто позволь ей попрощаться, — тихо произнесла Заган, уводя за собой Альберта.

— Попрощаться? Да вы, должно быть, шутите. Я не собираюсь больше ни с кем прощаться! — яростно закричала, с силой сжав руку Алекса.

Он не может умереть. Я не могу позволить этому случиться, только не снова!

Я, как и Алекс, была на грани смерти, тогда меня спас Асмодей. После принятия печати мои раны зажили, в тело вернулась энергия.

«Он не избранный», — послышался ровный голос духа.

— Пока в моей власти кольцо, ему и не нужно быть избранным, — быстро заговорила, потянувшись к силе артефакта.

Тонкая сверкающая нить, исходившая от разбитого камня в кольце, где находились три части кристалла, медленно обвивала руку Алекса. С его губ сорвался болезненный крик, когда яркая вспышка от кристалла растворилась в ладони, а на коже появилась спираль.

Быстро заколотившееся сердце охотника вдруг остановилось и когда мое собственное пропустило удар, его вновь медленно забилось. Энергия стала восполняться в теле, а раны медленно затягиваться.

— На этом тренировка окончена, хорошо поработали, — улыбнулась я, развеяв энергоматерию оружия.

— А ты уверена, что они доживут до настоящего боя с такими-то тренировками? — ненавязчиво поинтересовалась Анна, наблюдая, как последний из десяти стоявших на ногах повалился на пол, тяжело дыша.

— Конечно, — простенько киваю в ответ.

— Да ты еще хуже, чем я в свое время, — шумно выдохнула Белиал.

Проигнорировав ее замечание, я, подхватив свою сумку, направилась в соседний зал.

— Ты к Алексу? — окликнула охотница.

— Да.

— Передавай от меня привет.

— Как всегда, — согласилась, не оборачиваясь.

Воспользовавшись портальным камнем, я в считанные секунды оказалась перед домиком, окруженным лесом. Знойное летнее солнце сбрасывало свои жаркие лучи на кроны елей, наполняя воздух ярким ароматом зелени.

— Закончила работу? — вышла на крыльцо Заган, прикрывая рукой глаза от солнца.

— У меня была тренировка с новичками, — ответила ей, войдя в дом, и, поднявшись на второй этаж, направилась в комнату Алекса, где оказался зачастивший к нам гость.

— Вам еще не надоело приходить сюда, Иваныч? — спрашиваю осторожно.

Не дай бог задеть этого капризного метаморфа, житья же никому не даст.

— Не надоело, — фыркнул старик, злобненько так на меня поглядывая.

— И почему вы такой обидчивый, — недовольно запричитала, укоризненно качая головой.

— Кто это тут обидчивый? — последовало разобиженное.

— Ну-ну, — бросив сумку в кресло, я присела на край кровати рядом с Алексом. — Как он?

— Как и последние пятнадцать лет, — похлопал охотника по ладони хранитель, — спит.

— Показатели немного нестабильны, — нахмурилась я, внимательно посмотрев на пульсоксиметрический монитор.

— Да, сегодня он очень неспокойный, — разделил мое беспокойство Иваныч.

Прошло пятнадцать долгих лет. В тот день печать Астарота приняла тело Алекса в качестве своего сосуда, однако он так и не очнулся, по сей день находясь в коме. Нам не удалось его разбудить. Хранитель говорил, что так на него повлияла печать, ведь Алекс не был избранным. Но мне было все равно.

Пусть он и продолжает спать, зато жив. Я неустанно убеждаю себя в том, что поступила правильно, продолжаю контролировать духа, не давая ему повлиять на сознание Алекса. Всем сердцем веря в то, что придет день, и он очнется.

Мы одержали победу в сложной битве, которая могла разрушить оба мира, однако забыть о ней никто не в силах. Эбиг и Вернин получили заслуженное наказание. Они были изгнаны на иную сторону мира. Луцкий возглавил двух других верховных советников, которые, как выяснилось, действительно не имели никакого отношения к деяниям Эбиг.