Мозг и глаза, казалось, готовы были расплавиться от накатывающих откуда-то изнутри горячих волн. Из груди вырвался шипящий стон, незамедлительно отозвавшийся резкой болью в обезвоженной слизистой трахеи, рта и высушенных голосовых связках. А затем жар прошел. Его сменило чувство озноба, неудержимо сотрясающее каждую мышцу.

На удивление, сознание прояснилось довольно быстро, и он даже начал оценивать и анализировать окружающую действительность.

Хемсворт открыл глаза, более внимательно прислушиваясь к своим ощущениям.

Первой мыслью было примерное представление о том, сколько процентов мышечных клеток он успел потерять.

Нет, не ввиду вынужденного бездействия. С этим как раз все в норме. Истонченное мышечное волокно можно натренировать заново практически в любое время. Если он ничего не забыл из последнего прочитанного им курса биологической химии, именно мозг и мышцы являются основными потребителями сахара. Так что Всемирная организация здравоохранения в каком-то очередном исследовании не зря рекомендовала занятия спортом как одну из профилактик развития сахарного диабета у лиц старших возрастных групп. Ведь чем больше поперечное сечение отдельного мышечного волокна и чем больше их общая совокупность, тем больше глюкозы они будут требовать себе из кровеносного русла. Так что с тонусом скелетной мускулатуры проблем не будет: спорт и питание сделают свое дело.

Основная беда в том, что возникшая интенсивная мышечная дрожь вследствие деструктивной вибрации разрушает эти самые мышцы на клеточном уровне. Именно поэтому последней тенденцией давно исчезнувшего мира, по данным медицинских архивов, было стремление к отказу от применения миорелаксантов деполяризующего действия. Вроде бы так.

До слуха донеслась короткая переливчатая мелодия, раздалось шипение стравливаемой вакуумной пневмогидравлики дополнительной защитной системы, и крышка криогенной капсулы плавно пошла вверх. Раздался резкий скрежет, и движение застопорилось.

Рассел ухватился слабыми, ватными руками за края капсулы, подтянул себя вверх и сел

Черт возьми, как же он слаб! Нужно заставить себя двигаться и помочь гормональной системе ускорить метаболизм, чтобы как можно быстрее избавиться от накопленных в межклеточном пространстве продуктов полураспада активных веществ криокамеры. Всего того, что позволило его телу сохранить жизнеспособность на…

Ученый завертел головой по сторонам. А сколько, собственно, прошло времени с момента объявления тревоги? И что происходит вокруг?

Мозг окончательно прояснился, возвращая воспоминания о предшествующих событиях.

Совсем недавно закончился две тысячи сто семьдесят второй год. Захлестнувшая планету биологическая катастрофа медленно добивала цивилизацию людей. Пневмония, чума, менингит, сифилис, сепсис и еще многие и многие инфекционные заболевания вычищали своими вспышками целые города. Вводимые меры защиты оказались неэффективными. Сперва международное сообщество в лице руководителей государств и их окружения не торопилось вводить строгие меры по изоляции стран друг от друга. На тот момент это привело бы к экономическому коллапсу. Отказ от закупки сырья и поставок товаров, закрытие зоны полетов – все это, по-видимому, тогда казалось невозможным или, как минимум, обоснованно откладываемым. Зацикленная вокруг земного шарика торговая система, высасывающая из природы все ресурсы, должна была сохранять искусственно накрученные обороты: в одну сторону ежесекундно текут увеличивающиеся цифры сверхприбыли, в другую – ежегодно подогреваемый рост сверхпотребления, процент от прибавочной стоимости кладется в карман, и цикл повторяется вновь. Ядовитая змея, кусающая свой хвост, пожирает себя и стремится проглотить как можно больше мяса, пока его не отравил яд.

Эту аллегорию способны увидеть все. Просто кто-то, поняв ее, ничего не может сделать, а кто-то не хочет. Разница лишь в интересах и возможностях, не более. Бизнес есть бизнес, и от его оборота зависит и благополучие тех, кто привык вести расчет суммами, эквивалентными годовым бюджетам целых стран, и жизнь нескольких миллиардов всех остальных.

В итоге, когда запахло жареным по-настоящему, толстосумы попытались оградиться от инфицированных бедняков. Попытка удалась не всем. И, самое смешное, выжили те, кто предпочел, в силу обстоятельств, остаться поближе к народу.

Болезням все равно, сколько у тебя денег на электронных кошельках и сколько рабов трудилось ранее в твоих транснациональных корпорациях. Электронные счета давно затеряны в мертвых облачных сервисах и прочей виртуальной вселенной, доступ к которой оказался потерян. А существующие в реальном мире рабы рухнувших капиталистических империй давно уже сами доживают свой срок. Но даже если бы заработанные на торговле космические суммы все еще имели юридическую силу в новом зараженном мире, они все равно ничего бы не значили. Ведь невозможно купить то, чего просто нет.

В итоге самыми безопасными местами стали небольшие города возле гидроэлектростанций. Неукротимая сила воды давала бесперебойную подачу электроэнергии, а возводимые из подручного материала стены надежно защищали выживших людей от внешних угроз. Со временем у коммун появились правящие верхушки из уцелевших политиков, сменивших деловые костюмы на религиозные облачения всевозможных конфессий. Но лично ему, Расселу Хемсворту, на эти перипетии истории было глубоко плевать.

Планета тем временем менялась. Эволюционирующие бактерии, будучи некогда смертельно опасными формами древнейшей жизни, стремительно развивались, сменяя за дни и недели целые поколения. Биоценоз не заставил себя ждать. Фауна и флора Земли приняли единственное возможное решение: они заключили с бактериями симбиоз, породив на свет немыслимые гибриды. Именно благодаря фантастической скорости смены поколений микроорганизмов стало доступно столь быстрое изменение многих живых форм.

Род же человеческий, не имеющий запаса эволюционной прочности, ожидало медленное и бесславное вымирание. Как неверно заметил один из представителей умирающей науки, «очередное массовое вымирание». Хемсворт, когда прочитал подобное заверение, лишь горько усмехнулся.

Даже на закате своей истории сброшенный с самодельного пьедестала человек продолжал цепляться за кажущееся величие своего вида. Нет. Не будет никакого великого или массового вымирания. Биосфера планеты жива и продолжает эволюционировать. Процент человеческой популяции может рассчитывать лишь на фоновое вымирание, не более того. Вопрос только в том, когда именно настанет тот день, после которого численность особей дойдет до критически низкой отметки, после чего невозможно будет само воспроизводство вида.

Ясно только одно: на поверхности, в силу развитого фанатизма, низкого уровня медицины и отсутствия надежной защиты от агрессивной внешней среды, гибель людей наступит намного раньше. Но останутся очаги сопротивления. Блокпосты разума и здравого смысла.

В них находятся те, кому повезло более других, ввиду географического распределения и обладания необходимыми навыками, умениями и знаниями. Те, кто ушел под землю, в заблаговременно созданные научные города, объеденные впоследствии в единую информационно-техническую сеть. Виктория-2, Германий, Саворрат, Аль-Шараж, Дом, Шерута. Десятки оплотов будущего цивилизации, в которых и днем и ночью не прекращается работа по адаптации человека к новым условиям изменившегося мира. Где величайшие умы и уникальные специалисты смогли сохранить и приумножить технические достижения своих предков.

Конечно же, в условиях вынужденной изоляции и катастрофически низкой добычи ресурсов многие задачи оставались невыполненными. Тем не