встал и, повернувшись, дотронулся рукой до стены. Она была необычайно ровной. Ланитар постучал кулаком. Материал не казался ему естественным. Природа не может создать столь гладкую поверхность, тем более среди скал. Конечно же, вода, длительное время обтачивающая камень, способна отполировать неприступную твердь. Но здесь нет воды. Тут сухо. В воздухе не ощущается присутствие плесени. Да и сама стена не похожа на обработанный течением камень.

– Господин, – сзади раздался голос киноса, неслышно подошедшего к среднему.

– Что-то нашел?

– Да. Вам, магу и гномам лучше взглянуть на… Я не знаю, что это.

– Веди, Дарут.

– Ступайте осторожно. Лучше, если вы будете держаться за стену справа. Она гладкая. Пол тоже ровный. Я никогда не встречал подобных пещер.

Кинос растворился в темноте. Ланитар подошел к правой стороне.

– Идем, маг. Раллин, ты тоже. Винтед и Четвертый, вы остаетесь наблюдать за входом. Далеко идти?

– Около двух десятков метров.

– Божья борода! – идущий позади Раллин дотронулся до стены. – Она гладкая, как грань самаранта! Даже лучше! Это что-то непостижимое!

– Там дальше свет? – пройдя указанное Дарутом расстояние, Ланитар заметил впереди едва различимое свечение.

– Да, господин, – киноса все еще не было видно, но среднему показалось, что он уже может различить едва заметные контуры широкоплечей фигуры. – Здесь поворот направо. Осторожнее. Продолжайте идти по стене.

Ланитар последовал совету. Рука, скользящая ладонью по гладкой поверхности странной пещеры, неожиданно ушла в пустоту. Средний остановился и, вернувшись назад, нащупал резкий поворот. Угол был настолько прямой, что вновь закралась мысль о невозможности его исполнения природой.

Средний повернул за угол и остановился.

– Божья борода… – протянул появившийся следом Раллин.

Перед путниками открылось помещение, истинные размеры которого было затруднительно определить из-за царящего тут мрака. Центральная же часть была подсвечена неярким голубоватым сиянием, исходящим из предмета, напоминающего большой овальный камень.

– Что это? – Ретар вслед за киносом подошел ближе к странному предмету.

– В первое мое появление здесь камень этот был мертв, – донесся из полумрака голос Дарута. – Заметив его в темноте, я подошел и положил на него руку, – кинос приблизился и указал: – Вот сюда. После чего он внезапно стал исторгать из себя свет.

– Куда положил? – маг подошел к камню вплотную, чтобы лучше разглядеть. – Сюда?

Вблизи стало заметно, что верхняя часть невиданного предмета является выпуклой лишь по краям. Дальше к середине шло покатое углубление с вдавленными на поверхности рисунками, из которых вырывалось слабое голубоватое свечение.

– Да, – кинос положил руку на квадратный рисунок, внутри которого просматривались непонятные письмена.

– Кажется, дядька Дарут, своим касанием ты пробудил сей удивительный камень к жизни.

– Простым касанием? – хмыкнул кинос. – Но ведь я даже не маг. Каким образом это произошло?

– Если бы я только знал, – Ретар обошел светящийся объект, внимательно разглядывая загадочные символы. – Раллин, это ведь не камень. Я никогда не слышал о подобных породах. Могу, конечно, ошибаться…

– Мне неведом сей материал. Ни его основа, ни то, что испускает свет, раздери его бездна. Бьюсь об заклад с кем угодно, что камень сей не природного происхождения.

– Так же, как и вся эта пещера, – вставил Ланитар, пальцем пытаясь проковырять дырку в одном из светящихся рисунков.

– Господин!

Все обернулись: из темноты показался едва угадываемый силуэт воина.

– Что случилось? – Ланитар подошел к нему.

– Снаружи что-то происходит. Творится что-то непонятное: ко входу в пещеру слетается множество птиц и приходят звери.

– Что они делают?

– Сидят и ждут.

Средний не стал больше слушать. Он вышел за угол и, держась за стену уже левой рукой, торопливо зашагал к выходу. Скоро стало светлее. Затем показалась сидящая возле стены фигура Четвертого.

– Что у тебя?

– Вот, – только и ответил гном.

Средний опустился на колени и осторожно, чтобы его не было видно снаружи, выглянул из пещеры.

Все пространство вокруг горы было в буквальном смысле усеяно животными. Множество самых разнообразных зверей занимало ближайшие холмы и лужайки. Ветви деревьев пестрели стаями птиц, в воздухе царило великое разнообразие цветов и форм. А животные все прибывали: поодиночке, парами, семьями и нескончаемыми вереницами.

Среднему стало страшно.

Он вдруг осознал, что каждый из прибывших зверей и пернатых молчит. Никто не подавал голос, не выяснял отношений, не пытался оспорить территорию или кого-то сожрать. Все сидели тихо и, не отрываясь, смотрели в сторону пещеры. Как будто ожидали чего-то.

Ланитар вспомнил замеченную им охоту в кустах. Это случилось до того, как он увидел первую стаю. А потом хищник по каким-то причинам оставил свою добычу нетронутой. Видимо, как раз в тот момент кинос и пробудил удивительный камень.

– Господин! – из темноты вышел Дарут. – Наймит Ретар при помощи своей магии обнаружил внутри камня разум.

– Что? – средний с широко раскрытыми глазами повернулся к нему. – Разум внутри камня?

– Он говорит, именно так.

– Час от часу не легче! Что за непонятное место? Оставайся здесь, – бросил средний Четвертому, направляясь вслед за киносом обратно в пещеру. Уже знакомый путь на этот раз занял совсем мало времени. – Камень живой? – сразу же обратился он к магу.

– Я не знаю, как правильно объяснить то, что я смог почувствовать, – выражение лица Ретара было трудно оценить, но голос выражал явную растерянность. – Внутри камня заперт живой разум. Он похож на людской, но…

Громкое шипение наполнило темноту помещения. Испускаемый рисунками камня свет сменился с голубого на красный. Путешественники отпрянули назад. На их глазах середину камня прочертила ярко-красная борозда. Шипение стихло. Где-то внутри раздалось мерное гудение, и верхняя часть монолита приподнялась вертикально вверх. В неярких всполохах красного свечения стал заметен клубящийся туман, в центре которого возникли очертания человеческой фигуры. Неизвестное существо поднялось во весь рост. Несколько мгновений оно стояло неподвижно, после чего повернуло в сторону мореходов свое уродливое, чудовищное лицо.

Ретар, дико вскрикнув, схватился за голову и рухнул на пол пещеры. Пораженные случившимся четверо других застыли, подобно каменным изваяниям. Появившееся из камня чудище сделало шаг вперед, перенесло ногу через образовавшийся борт и спустилось на пол.

Скованный ужасом Ланитар склонился над магом. Наймит не дышал. На лице его застыло выражение безумного страха. Средний вскочил на ноги и выхватил нож. Стоящие рядом вскинули палки.

В следующий миг невидимый и беззвучный энергетический удар сотряс пещеру, убивая четверых забравшихся сюда.

Часть третья. Возвращение

Чуть более чем за два тысячелетия до описываемых событий по летоисчислению погибшей цивилизации Земли.

Территория подземного города Дом. Подземный многофункциональный бункер высшего уровня биологической, радиационной и сейсмической защиты. Помещение БМС

Внутренности охватила нестерпимая волна жара. Подстегнутое выброшенной в кровь запредельной дозой адреналина, бешено стучало сердце.