– Да ты полон сюрпризов, – улыбка пьянчуги стала шире, он вцепился мне в плечо, вжимая пальцы всё глубже и глубже.

Даже моё закалённое тело не выдерживало и вминалось, будто это не пальцы человека, а костяные шипы мада. Плечо начало жечь, а рука слабеть. В силе мне не выиграть! Я бросил попытку высвободиться и ударил в горло. Не попал, Орикол закрылся от кулака плечом, но меня отпустил и шагнул назад.

– Довольно! – громко приказал бывший Воин.

Конечно, уже бегу, падаю, выполняя приказ. Ты мне никто! Я двинулся влево, вырисовывая шагами вокруг него круг. И бросился, как мне казалось, неожиданно. Тщетно. Да, я был быстрее. И что? Протрезвевший Орикол стоял на месте, лишь разворачиваясь ко мне лицом. Спокойно, с кажущейся неторопливостью отмахивался от меня ладонями, не меняясь в лице. Вот только его неспешные с виду движения всегда встречали мои резкие и быстрые. Я разозлился и с тоской вспомнил о кинжале в хижине, а в следующую секунду мой противник пригнулся к земле, крутанулся, и я внезапно оказался сбитым с ног.

– Успокойся! – Орикол отскочил назад и говорил со мной уже из-за заборчика площади. – Не буду я покупать твоих учеников. Это проверка была.

– Проверка? Чего проверка? – выплюнул я слова вместе с песком, что набился мне в рот во время падения.

– Неважно. Приходи через пару дней. Я напишу свиток и расскажу тебе пару вещей о твоём будущем.

– Да пошёл ты дарсовы норы искать!

– Не глупи, остынь и приходи. Просто так, поговорить. Твоя идеальная закалка, конечно, хороший козырь, но маловато, чтобы выжить за стенами Морозной Гряды. Эта техника… – Он замолчал. – Какого цвета сила, что входит в тебя?

– Синяя, – помолчав, я решил ответить. Это ведь выдуманный цвет. Или нет?

– Тогда просто идеально, – Орикол ткнул в меня пальцем. – Эта техника нужна тебе, парень. Поверь. – И отвернулся от меня, ушёл к себе, не ожидая ответа.

А день ещё не закончился. Я сидел под навесом у дома, пытался успокоиться, отрешиться от шума на улочке и решить, что делать дальше, как подошёл дядя Ди.

– Леград, я войду? – раздался из-за спины его голос.

– Конечно, дядя, – удивился я, – что за вопрос?

– Я не один.

Я развернулся и привстал, чтобы над оградой лучше увидеть гостей. Вонючие дарсы! Покот, Раут, Вис и Чаги. Явились, сволочи. Я же вас не трогал, чего вы припёрлись ко мне? Твари! Зачем? Прожили бы ещё неделю-две, и я бы уехал отсюда. А вы решили напомнить о себе. Ещё и дядю втянули.

– Чё нужно?

Я оскалился. Нужно было вам и дальше сидеть по своим норам. Говорят, Чаги после экзамена ни разу не сменялся с Чёрной горы. Гляжу – врут. Вот он – передо мной. Я встал, сделал шаг, чтобы видеть их целиком в проём входа, и повёл рукой, разделяя пришедших.

– Дядя Ди, заходите.

– Леград… – Дядя вошёл во двор, но по-прежнему стоял между мной и компанией. – Они пришли просить прощения.

– Прощения… – Я улыбался. Широко, радостно от мысли о том, как я сейчас буду гнать их пинками до обрыва к реке. – А может быть, они решили извиниться? Как мне сейчас нужно это извинение!

– Парень! – это подал голос Покот, невысокий крепыш с заправленной в штаны рубахой, которая обтягивала небольшое пузо. Свистнуло, и он вздрогнул, поднял к глазам руку с вывернутыми пальцами, которая сразу окрасилась кровью. Моего броска камня никто и не заметил.

– Ты как обращаешься к старшему? К чемпиону? – Происходящее начинало мне нравиться. Не только сами пришли, но и дают мне отличный повод успокоить мою совесть. – На сколько звёзд я старше тебя, охотник?

– Леград! – охнул дядя, я бросил на него взгляд, и он отшатнулся в сторону. Пусть не вмешивается. Теперь есть только я и они.

– Уважаемый! – теперь заговорил Вис, среднего роста мужичок, которого выделяли только короткие, едва отросшие после бритья волосы на голове. Он был бледен, но решителен. Пнул стоящих рядом, даже стонущего Покота, и согнулся в поклоне, подавая им пример.

– У вас десять слов. – Во мне что-то заныло в предвкушении. Дарсовы отродья. Неважно, что вы скажете. Обрыв высок.

– Леград!

Я вздрогнул и обернулся на крик. На пороге дома стояла мама.

– Ты мне не нравишься таким.

– Прости…

Я вздохнул. Закрыл глаза. Привычно окружил себя огромным шаром синих нитей. Зажёг меридианы. Выдохнул, выпуская из себя злость и то, что радовалось их унижению. Открыл глаза. Виновато улыбнулся маме. Обернулся к тем, кого вместе с дядей Ди спас отец. И кто не удостоил нас даже слова благодарности после его смерти.

– Говорите, с чем пришли.

– Уважаемые, – Вис снова поклонился, теперь уже мне и маме по очереди, – мы виноваты. Мы действительно пришли просить вас о прощении.

Он что-то зашептал остальным и упал на колени. Через секунду я смотрел на спины четырёх одинаково униженно согнувшихся фигур. Простить их? Они не виноваты в смерти отца. Это было его решение, его битва, в которой они, жалкие шестёрки и недоохотник Раут с его пятью звёздами, ничем не могли помочь. Мне ли, убившему Монстра, не знать, как он быстр и силён? Их вина в другом. Кто мешал им помочь жене того, кто погиб, спасая их жизни? Не едой, так хотя бы купив то, что продавала мама за настоящую цену, а не гроши, прикрикнув на желающих поживиться. Хотя бы поддержать сочувствующим словом? Кто им мешал? Кардо? Нет. Им мешало то, что у них нет совести. Но небо глядит за всеми. Оно так велико и необъятно, что нет места на этой земле, где ты скроешь от него свои поступки. Не поэтому ли вы так мало поднялись к нему?

– Прощения недостаточно попросить. Его нужно заслужить.

– Мы выкупили все ваши вещи и просим принять их вместе с подношением лично от нас. И молим простить нас и не держать зла.

Я ещё раз оглядел стоящих на коленях и наконец заметил кучу вещей, лежащих рядом с ними. Поглядел вверх. На небо. Высокое и зовущее меня к себе.

– Я вас прощаю. Идите.

Не слушая дальнейших слов, я развернулся и напрямую, через заборы, чтобы не проходить мимо тех, кого сотни раз проклинал, отправился прочь в пустоши. Мне нужно побыть одному.

Волновался ли я? Конечно. Даже я немного волновался, что же говорить о маме? Лицо её было спокойно, но я видел, как побелели пальцы, сжимавшие борт фургона. Слышал треск дерева, которое не выдерживало силы её эмоций. Впереди уже можно было различить лица людей у высоких стен Арройо.

Да, перед нами были стены места, где мы с мамой появились на свет. Где были родные нам люди, от которых мы так и не дождались помощи. Отсюда, с невысокого, но всё-таки холма открывался вид на весь посёлок, позволяя нам заглянуть за его стены. Я вытянул из мамы всё, что она знала про него. А знала она много, не зря хвалилась, что большая часть библиотеки посёлка ею прочитана. Поселение было создано вокруг небольшого озера с подземным источником. Сейчас, спустя годы, люди окружили озеро искусственными берегами. Сомневаюсь, что это глина, и не могу представить, сколько ушло сил на то, чтобы вырубить в окрестных развалинах Древних столько камня. Но сейчас в центре посёлка на его площади было огромное голубое зеркало воды в чёрной, прямоугольной оправе. За высокими укреплениями не только были сотни привычных мне невысоких домиков, но и стояли огромные, возвышающиеся даже над стенами, здания с необычными, изогнутыми ярко-красными крышами.