дробя мрамор в мелкую крошку. Это непростое оружие, не стоит попадать под его удары.

– Ари, ты мне не враг. Отступись!

– И это говорит дочь предательницы всего ведьмовского рода? Ты такая же, как мать, променявшая своих сестёр на мужика. Жаль, она слишком легко умерла. Тихая смерть – благословение, твоя мать его не заслужила. Хорошо хоть её избранник расплатился за грехи и принял казнь за них обоих.

Что? При чём тут отец? Неужели ведьмы как-то замешаны в его гибели?

– Я останусь верна своей госпоже, даже если это будет стоить жизни.

Перед глазами плыли картины прошлого: папа, улыбаясь, протягивает мне привезённый с ярмарки леденец, мы ходим за лечебными травами, он учит меня знахарскому ремеслу. А потом в тихую жизнь врывается болотная ведьма, и мы с отцом только и делаем, что ссоримся. Я сбегаю из дома, чтоб стать её ученицей, а он догоняет, пытается отговорить, а потом… нахожу его в лесу едва живого после жестоких побоев, но ничем не могу помочь, и он испускает последний вздох у меня на руках. Его ведь избил кто-то из нашей деревни. Односельчане всегда плохо к нам относились, это они убили его или… Мысли путались, цепляясь одна за другую как ветви плюща. Голос сорвался, и почти законченный защитный купол начал мерцать. Удар шипастой лозы разнёс его вдребезги. Волной высвободившейся Силы нас с Норном отбросило к стене.

Ариэль как одержимая бросилась к принцу, занося хлыст для очередной атаки. Авин лишь беспомощно поднял руки, словно заранее признавая поражение и моля о пощаде. Но служанка не собиралась жалеть его. Плеть неотвратимо опустилась и… зависла у самого лица юноши. Воздух перед ним едва заметно переливался радужным ореолом. Это заклинание, я уже видела его раньше, во время полёта на «Зяблике». Вальдар!

Из нагрудного кармана престолонаследника выглянула маленькая зеленокожая рожица. Конечно, мы ведь внутри рябиновой ловушки. Альраун не может перекинуться в ребёнка или кота, но Силы его не оставили. Нужно что-то предпринять, и быстро! Я пошарила в кармане передника. Пузырьки с лекарством, сушёные ягоды, – бесполезно! Шёлковая кисть?

– Осока! – выкрикнула я заранее оговорённое сигнальное слово.

Все взгляды обратились ко мне. Одинокий огонёк призванного света впитался в амулет. Швырнув подаренную Ноттиарном подвеску в Ари, я взмолилась, чтоб союзники успели закрыть глаза. Раздавшийся взрыв чуть не сбил с ног, крик, полный боли и отчаяния, взвился к потолку, но страшнее всего оказалась воцарившаяся через мгновение тишина. Когда я открыла глаза, на том месте, где только что стояла служанка, покоилась лишь кучка праха. На неё, медленно кружа, опускались обугленные лоскуты одежды.

Вбежавшие в зал мгновением ранее стражники со стоном попадали на пол, царапая веки.

Алес усиленно тряс головой, растирая глаза. О нет! Я успела сделать всего пару шагов к нему, когда у самого уха прозвучало: «Ты об этом пожалеешь, деточка!» Кассандра уже заметно истощила свой магический резерв и выглядела утомлённой женщиной средних лет, но ненависть придавала ей сил. Короткое сражение с Ари выжало досуха. Ведьме ничего не стоило накинуть на меня зачарованный аркан и выставить перед собой как живой щит. Едва проморгавшись, Алестат встал как вкопанный. Начатое им заклинание развеялось.

– История повторяется, милый. Чужая жизнь снова в моих руках, и вновь от твоего выбора зависит, оборвётся ли она сегодня, – хохотнула ведьма.

– Хватит, Кассандра! Отпусти её!

– Я даю тебе шанс переиграть всё, дурачок. Не зли меня, если, конечно, за двадцать лет ты не научился поднимать мёртвых.

– Ты правда убила моего отца? – едва слышно прохрипела я.

– Деточка, не лезь, когда взрослые разговаривают.

– Ты его убила?

– Да, я. Этот глупый мужлан вертелся под ногами. Я всегда получаю то, что хочу, а в тот момент мне была нужна Сила, твоя Сила.

Мне не нужно было её признание. Я давно всё поняла и без него, но короткое промедление дало шанс дотянуться до спрятанного в складках юбки серпика.

– Сила без идеалов тщетна!

Остриё вонзилось болотнице в бедро. Она выпустила меня из захвата и приложила руки к страшной ране. Этого хватило, чтоб отскочить за спину Алеса. Пришедший в себя маг атаковал. Раненая ведьма упала ниц, корчась от бесчисленных молний, поражающих её одна за другой. Помню это ужасное чувство. Боль, пронзающая до костей, заставляющая сердце сбиваться с ритма.

Седая старуха в окровавленном свадебном платье больше не сопротивляясь, распростёрлась на мраморном полу. Она выглядела как сломанная кукла. Одна рука прижата к груди, другая в прощальном жесте протянута к кучке пепла, совсем недавно бывшей её преданной служанкой. Это была уже не предводительница отступниц – Кассандра, а моя Леэтель. Наставница, подруга, почти родня. Как же всё до этого докатилось?

Подоспевшие стражники обошли тело ведьмы по широкой дуге и передали капитану кандалы из орихалка. Антимагический металл при дневном свете отливал холодным блеском.

– Алес, – колдунья чуть приподнялась и взглянула на волшебника снизу вверх, – ты ведь сотворил это со мной ради любви? Ответь, в чём её смысл?

Чародей пристально посмотрел на поверженную болотницу и отвёл взгляд. Я подумала было, что волшебник ничего не ответит, но он лишь усмехнулся:

– Смысл с любовью никак не связан. Что заставляет солнце вставать на востоке и тащить на себе весь этот мир? Возможно, то же, что соединяет два сердца. Любовь – это магия!

– Но магия не равна любви. Иначе как вышло, что ты, великий волшебник, всегда остаёшься в ней на вторых ролях?

И почему мне кажется, что колдунья заговаривает нам зубы? Не вслушиваясь в разговор, Норн подошёл к Кассандре и заковал её в кандалы. Дёрнув за соединяющую их цепь, гвардеец заставил ведьму подняться и проковылять ближе к успевшему сесть на трон принцу. Проходя мимо места гибели Ариэль, болотница пошатнулась, упала на колени и склонила голову.

– Предлагаю вынести этой женщине смертный приговор и немедленно привести его в исполнение, – отчеканил маг, поклонившись престолонаследнику.

Авин задумчиво поднялся и сделал шаг в её сторону.

– Нет!

Я слишком поздно увидела, как взметнулся шипованный хлыст. Принц даже не успел опомниться, а вот капитан его личной охраны среагировал молниеносно. Плеть обвилась вокруг Норна, глубоко вгоняя иглы в тело.

– Не трогай! – в отчаянии крикнул волшебник.

Поздно! Стиснув зубы, гвардеец что есть силы дёрнул плеть. Раздался треск. Скручивающаяся лоза заискрилась. Капитана гвардии словно прошило разрядом молнии. Под каркающий смех безумной старухи он