Ты поступила так, как должна. Спасла меня. Снова! Это правда была ты? Тогда в лесу и на площади в ночь Колосада?

– Да, я.

– Но почему не сказала? У тебя было полно возможностей, чтобы признаться. Тогда всего этого не произошло бы.

– И ты бы поверил мне? Я совершила несколько тяжких преступлений, помнишь? Украла королевскую печать, была обвинена в колдовстве. За это полагалась смерть. Как можно было просто взять и во всём сознаться?.. Вчера весь двор узнал, что я ведьма и убийца. Что теперь будет?

Было страшно услышать ответ. Да, пока меня не взяли под стражу, но что может быть проще, чем схватить истощённую отступницу? Кто знает, только ли служанок принц ко мне приставил? Авин помедлил, собираясь с мыслями.

– Скажем так, ты не ведьма, а целительница королей. Ты врачевала Его Величество Дарина, объявившего женскую магию вне закона, но отец был готов закрыть глаза на твою Силу, когда речь шла о его здоровье. Если даже он смирился, что говорить обо мне. А придворным не обязательно знать об этой маленькой особенности. В конце концов, в замке появился верховный маг, оказавшийся фейри. На это можно списать любые странности.

– С Алестатом всё в порядке? Ты ведь не станешь наказывать его за обман?

– Нет, конечно. Он ведь тоже спас меня. И вообще, солгать и не сказать правду – это разные вещи! Могу его понять… Понять, но не принять! Остаться на прежней должности Илдис не может. Я собираюсь поблагодарить его и отпустить на все четыре стороны.

Принц нежно провёл ладонью по моей щеке и улыбнулся самой обворожительной улыбкой.

– Не забивай голову! Тебе нужно отдыхать, а мне ещё предстоит уладить кое-какие формальности. Встретимся позже.

Престолонаследник поцеловал мою руку и спешно ретировался. По стенке добредя до своих покоев, я повалилась на кровать. Разговор отнял последние силы.

Стоило прикрыть глаза, как в дверь постучали. За окном уже разгорался закат. Опять отключилась?

– Госпожа, вас просит о встрече бывший придворный волшебник, – несмело протянула топтавшаяся у двери Риа.

Алестат здесь? Сейчас? Хочу ли я увидеть его? Могу ли… Сколько обвинений маг молча снёс от меня: «хладнокровный», «жестокий», «убийца». И что же сделала та, кто бросалась этими громкими словами? Отсекла голову одной ведьме и стёрла в прах другую. Нет, взглянуть ему в глаза – выше моих сил! Я прошу всего день, чтоб прийти в себя. Неужели это так много? Прости, Алес!

– Скажи ему, я плохо спала прошлой ночью и только-только задремала.

Служанка нахмурилась, но не стала перечить.

Вскоре подали ужин: тушёные овощи, жаркое, свежий хлеб. Я по привычке принялась откладывать самые сочные куски мяса на край тарелки. Вальдар любит с жирком. Стоп! А где он? Фамильяра целый день не было видно. Стараясь не привлекать внимание служанки, я обвела взглядом комнату и даже заглянула под кровать, делая вид, что что-то уронила, но альрауна нигде не было. Пришлось попросить оставить на столе хлеб и мясо, якобы на случай, если проголодаюсь среди ночи.

Рыжий кот объявился затемно. Я с порога напустилась на него:

– Где ты был?

– Мар-ри, мяг пр-пр-просил передать.

И без того странный мяукающий язык звучал приглушённо.

– Алес? Он что-то сказал или…

Запрыгнув на кровать, фамильяр выронил изо рта какой-то пузырёк и лапой придвинул его ко мне.

– Пр-росто пр-пр-прими, – потираясь, промурчал он.

Вряд ли Вальдар на пару с чародеем неожиданно решили отравить меня. Откупорив пробку, одним глотком осушила склянку. Почти мгновенно потянуло в сон. Опять? И надо же было соврать, что я плохо спала…

Получив в нос розовой кошачьей пяткой, недовольно заворочалась. Развалившийся рядом на подушке альраун дрых без задних ног. Сладко потянувшись, я поднялась с кровати и, зевая, подошла к окну. Сад во внутреннем дворе замка выглядел сегодня просто волшебно. День обещал быть солнечным и жарким. На небе ни облачка. А давно ли меня вновь заинтересовала погода?

Я огляделась. Красные стены перестали давить. Цвет как цвет. Кажется, Илдис прислал мне что-то помощнее простого сонного зелья. Вот ведь… Спасибо!

Клубничное варенье на завтрак уже не казалось издевательством над моими чувствами. Служанка не вызывала ни подозрений, ни отторжения. Особенно Риа понравилась Вальдару. Поутру обнаружив в комнате кота, она в полном восторге и преклонении перед его мохнатым величеством принесла миску молока, мяса, сыра и всего, чего только могла жаждать кошачья душа.

Незадолго до полудня Авин прислал девушку с предложением пойти прогуляться. Моё самочувствие значительно улучшилось со вчерашнего дня, разве можно было отказываться от такого заманчивого приглашения?

Принц сегодня выглядел на удивление официально. На этот раз начищенный до блеска золотой венец гордо покоился в аккуратно уложенных волосах юноши. Приталенный камзол с иголочки добавлял его образу царственного величия. Игривые искорки в глазах выдавали необычное оживление.

– А вот и ты, Мари! – радостно поприветствовал наследник престола. – Тебе уже лучше?

– Гораздо! Здравствуй, Авин, – улыбнулась я.

– Вот теперь узнаю мою лесную нимфу.

О, меня снова повысили до этого звания? Вслух это, конечно же, произносить не стоило.

– Раз уж ты в хорошем настроении, значит, лучшего момента и не найти.

Подмигнув, принц извлёк из кармана маленькую бархатную коробочку. Снова?! Спрятав руки в складках юбки, я аккуратно сняла кольцо, подаренное Алестатом.

– В прошлый раз я облажался, но готов всё исправить. Мариэль, выходи за меня замуж.

Это прозвучало не как вопрос. Не то чтобы я не мечтала услышать подобное от возлюбленного, но…

Принц перехватил мою ладонь, поцеловал её и, не дожидаясь согласия, надел на безымянный палец новое колечко.

– Церемония состоится завтра в полдень. Не беспокойся, в тот зал мы, естественно, не сунемся. Устроим всё прямо в саду. Цветы, солнце, музыка, белоснежные шатры – будет очень красиво. Гости ещё не успели разъехаться. Никто из придворных серьёзно не пострадал, и они готовы принять участие в бракосочетании и коронации. После этого я наконец смогу распустить совет регентов и взойти на трон, – увидев моё растерянное лицо, принц слегка напрягся. – Ты ведь рада, что удалось ускорить свадьбу?

Рада?! Пожалуй, это не то слово. Я думала, мы побудем вместе, заново узнаем друг друга. На этот раз без тайн и недомолвок, честно, открыто, искренне. Устраивать обряд на третий день после попытки захвата власти?!

– Конечно, но…

– Вот и славно! Нужно скрепить это решение поцелуем.

Юноша притянул меня за