талию и накрыл мои губы своими. Его действия были так напористы, что дыхание перехватило. Бросило в жар. Оглаживая плечи и спину, ладони принца заскользили вниз, поддевая шнуровку корсета и норовя забраться под ткань. Застигнутая врасплох, я попыталась отступить, но лишь повалилась на землю, увлекаемая вниз жадными руками.

На небе не было ни облачка. Щурясь от яркого солнца, я подметила, как неприятно колет кожу короткая трава на лужайке. Птицы на соседнем дереве уже вывели птенцов, и полуоперившиеся желторотики что есть мочи пищали, снова и снова требуя у родителей еды. Пока руки принца путешествовали по телу, я думала о чём угодно, кроме того, что происходило между нами. Это смерть Ари и Кассандры вытравила из меня все чувства или…

– Авин, подожди! Не нужно. Традиции требуют иного.

Разочарованно вздохнув, наследник престола выпустил меня из объятий и одёрнул сбившийся камзол.

– Ты права. Оставим всё самое интересное до первой брачной ночи. Извини, не сдержался! – хриплым от возбуждения голосом вымолвил принц.

Он помог подняться, вытащил из волос пару высохших травинок и слегка поклонился.

– Думаю, лучше пока передать тебя в руки служанок и швеи. Останься мы надолго вдвоём – вряд ли сможем вовремя остановиться.

Подхватив меня под локоть, Авин направился было к замку, но я мягко высвободила руку.

– Приду через пару минут. Мне нужно подышать и… остыть.

Престолонаследник понимающе кивнул и удалился. Я проводила его равнодушным взглядом.

Когда это успело произойти? Всё дело в том, что мы с магом пережили вместе? Это мимолётная тоска или что-то гораздо более сложное и глубокое? И главное, что теперь с этим делать?

– Мариэль, мы можем поговорить?

Только не сейчас. Не усложняй всё, Алес.

– Конечно.

– Я хотел увидеться вчера, но служанка сказала, тебе нездоровится после бессонницы. Уже лучше?

– Да, гораздо. Спасибо за зелье. Оно очень помогло.

Взгляд чародея скользнул по моим рукам и остановился на безымянном пальце правой руки, где сияло и переливалось золотое обручальное кольцо с крупным камнем. Поздно прятать, так стало бы ещё заметнее.

– Рад, что ты в порядке. Слышал новости о скорой свадьбе. Поздравляю, твоя мечта сбылась! – произнёс он безжизненным голосом.

– Заранее поздравлять не принято. Плохая примета!

– Можешь приберечь мои слова на потом, завтра меня здесь уже не будет.

– Что?

Какое странное чувство, будто воздух выбили из лёгких. Кажется, что-то подобное я испытывала, когда зеленозубая Дженни пыталась утянуть меня на дно болота.

– Происхождение не позволяет мне оставаться верховным магом. На рассвете я покину дворец.

– Куда ты пойдёшь?

– Не знаю. Наверное, отправлюсь искать дом, раз здесь нет для меня места. Желаю тебе счастья!

Волшебник склонил на прощанье голову и ушёл в сторону конюшни. Я осталась стоять под палящим солнцем, совершенно не понимая, что происходит.

«Желаю тебе счастья». Не вам, а тебе! Ведь фейри не умеют лгать. Они лишь искажают правду, пока она не превратится во что-то совсем иное.

Стайка служанок и швея суетились вокруг. Одни подкалывали пышный подол, другие подбирали новые кружева для отделки. У них не так уж много времени, чтоб посадить по моей фигуре свадебное платье королевы Майреаны. Никто не произносил этого вслух, но я-то знала.

День бракосочетания Майры и Дарина стал для Алестата одним из самых страшных кошмаров. Ни одна битва, сцена унижения и боль не пугали его так сильно. Неужели ведьма была права, и история повторяется? Престолонаследник Брандгорда снова украл возлюбленную волшебника?

Из отражения в зеркале на меня глядела бледная угрюмая девушка. В её облике не было и тени того счастья, которым светилось лицо прошлой королевы накануне свадьбы. Майреана любила Дарина. А любит ли Мариэль их сына?

– Жемчужные шпильки, которые я подобрала, отлично подойдут к платью, – гордо заявила первая служанка.

– Какие шпильки? Фата лучше смотрится с тиарой, да, госпожа? – подняла голову вторая.

Я бросила скучающий взгляд на разложенные на туалетном столике драгоценности. Одна такая заколка может много месяцев кормить семью из нескольких человек. Зачем тащить на себе к алтарю половину казны? Какая в этом радость? Плохая из меня выйдет королева…

Свадебное платье на манекене было похоже на пышное белое облако. В предрассветной мгле оно словно светилось изнутри, притягивая взгляд. Скудный свет магического огонька играл в гранях камней золотой тиары, отражался от перламутра и серебряных нитей расшивки. Я провела кончиком пальца по тонким узорам кружев и отошла к двери в гардеробную.

Как мне нравился подаренный фейри наряд. Может, в наших краях он и казался слишком необычным, зато как ладно был сшит.

Разноцветные платья на вешалках, элегантные и богато украшенные, напоминали о Кассандре. Интересно, после моего исчезновения из замка эти покои принадлежали ей? Носила ли ведьма все эти корсеты и кринолины? Рыться в вещах тут же расхотелось.

– Ал, не мог бы ты?..

Самозабвенно вылизывающийся кот поднял внимательную мордашку и, не дожидаясь продолжения предложения, соскочил с кровати. Он повёл носом и исчез в гардеробной на долгие пять минут, прежде чем вылезти обратно с зажатым во рту тряпьём. В брошенных им на пол обносках я узнала своё старое платье и куцый плащ, оставшийся со времён жизни на болоте. В прошлый раз, поспешно исчезая из замка, я не забрала их с собой. Неужели Сандра трогательно хранила эти вещи на память? Или просто хотела иметь под рукой что-то, принадлежащее мне, чтоб при случае навести порчу?

Переодевшись в знакомые вещи, я почувствовала себя увереннее. Только одна деталь выбивалась из образа простой травницы – золотое кольцо. Сняла его и, повертев в руках, положила рядом с тиарой. Серебро всегда было мне ближе!

Королевский сад блестел от росы. Вальдар недовольно встряхивал лапами, недвусмысленно поглядывая на меня.

– Иди сам, я тебя не понесу. И вообще, совершенно необязательно оставаться в этом обличье. Перекинешься в мальчишку, так и шаг будет шире.

Понимая, что таскания на загривке в этот раз от меня не дождаться, фамильяр фыркнул и быстрее затрусил вперёд.

В конюшне пахло сеном и навозом. Я сморщила нос. Совсем отвыкла от жизни простого люда, вон уже морду гну от самых привычных сельских запахов. Где же нужное стойло?

Алестат обнаружился в дальнем углу здания. Когда появились мы с альрауном, он заканчивал седлать второго коня. Маг обернулся, оглядел нас и, ничего не сказав, вернулся к своему занятию.

Немного постояв сзади, я надула губы и принялась сама прилаживать