- Таня..., - сорвалось с высохших от волнения губ Ориана с такой тоской и отчаянием, что защемило сердце. А потом он едва не задохнулся - камеры одного из дронов отобразили, как девушка поднялась и обратила лицо к небу, будто что-то внимательно высматривала. Ориан вздрогнул. Неужели услышала? Так, как и он слышал ее.

Больше сдерживаться сил не было, и Ориан взял управление судном в свои руки, ища подходящее место для посадки. Пока звездолет плавно скользил по воздуху, опускаясь всё ниже и ниже, внутри взволнованно трепетала одна немного пугающая и слабовольная мысль: «Может, и правда, остаться здесь, на Земле. Рядом с Татьяной. Вместе с ней обустраивать пространство для будущего сына. Тут его мама со своей одержимостью их с Таней не достанет. Да и проблемы Совета...».

Пульт издал показавшийся неприятным писк, сообщая о входящем видео-звонке. Ориан поморщился, увидев на экране лицо одного из военачальников - лорда Пайра. Судно приземлилось, но Ориан не торопился выпускать трап. Ткнув пальцем по всплывшему окошку звонка, он откинулся на спинку кресла и приготовился слушать, заранее предчувствуя беду.

- Приветствую вас, капитан Беро.

- Доброго дня.

- Я знаю, что вы улетели по делу особой важности для вас, но сейчас вам необходимо срочно вернуться - на кону жизни вардов и дружественных нам марноков. Как вы знаете, у нас множество совместных и вполне успешных проектов по освоению новых планет.

- Да, трудно переоценить наши всеобщие достижения, - согласился Ориан; в груди как-то болезненно сжалось сердце. Не к добру всё это.

- Месяц назад нами была снаряжена небольшая группа из двух грузовых и трех пассажирских кораблей с оборудованием и многочисленным экипажем ученых, медиков, инженеров и простых рабочих на борту. Команда преимущественно состоит из марноков. Представители нашей расы отправились в экспедицию в качестве консультантов и координаторов. Параллельно они осуществляют охрану группы. Цель экспедиции -глубокое освоение одной из новых обнаруженных систем. Ее нашли марноки и обратились к нам за помощью в разработке плана. И не только, как вы понимаете. Новая система состоит из двух, пригодных для жизни и богатых на редкие и полезные ископаемые планет. Семнадцать суток назад нами был перехвачен сигнал бедствия, отправленный этой экспедицией. И теперь все корабли этого каравана молчат.

Ориан нервно забарабанил пальцами по консоли.

- Моя задача? - сквозь плотно сжатые зубы процедил он.

- Вы должны, минуя Вардию, нагнать военный разведывательный крейсер, отправленный туда вместе с небольшой флотилией маневренных истребителей в качестве подкрепления. Ваша задача возглавить их, найти наши корабли, сопроводить их к точке назначения и проследить, чтобы они устроились на месте, - ровным тоном сообщил лорд Пайр.

- Подозрения? - спросил Ориан.

- Имеются, - невесело покосился куда-то в сторону зрелый вард. - Сэви проявили интерес к этим планетам. Как всегда думают, что дело в окружающем их мире, а не в них самих.

- И конечно без рамзуриев не обошлось, - подметил Ориан.

- Конечно. Дело обстоит даже хуже, чем кажется. Не пришлось бы очутиться в эпицентре бойни между сэви с их покровителями и бежавшими на двух угнанных военных кораблях уголовниками с планеты-тюрьмы.

- Уголовников и каторжников только не хватало! Проклятые пираты! - проронил Ориан, понимая, что вырвавшиеся на свободу озверевшие маньяки, убийцы и насильники не станут разбираться, кто и какую благую цель преследует. Вырежут всех ради того, что покажется им нужным.

- Да, капитан. Ярости, крови и ненависти там будет вдоволь, если наши подозрения подтвердятся. А если это случится, то все наши отважные исследователи сейчас находятся в самой настоящей опасности. Мы не можем позволить себе оставить их на произвол судьбы, капитан. Тем более, что гордые марноки наотрез отказались фрахтовать наши суда, и полетели исключительно на своих. Как понимаете, возможности у них сократились в разы. Благо, что хоть сопровождение состоит из наших бойцов и военных катеров.

- А что, если спасать уже будет некого? - задал резонный вопрос Ориан, предполагая развитие самого наихудшего варианта событий.

Лорд Пайр пошевелил широкими плечами, и где-то за его спиной щелкнул хвост.

- Тогда вам предстоит подтвердить гибель экипажей всех кораблей, выявить виновных и наказать их. Всеми доступными вам способами.

- Всеми? - прищурился Ориан.

- Разрешение на ликвидацию получено на уровне межгалактического Союза. Никого не жалеть! - последовал жесткий приказ.

Ориан понимал всю сложность ситуации. Если действительно всё так, как они предполагали, то ответственные за гибель мирных, ни в чем неповинных исследователей и покорителей неизвестного, не может пройти безнаказанно. А показательная кара станет четким посылом тем, кто покусился на жизнь разумных существ. Так что ему предстояла битва. А в силу вновь обретенного им статуса при Совете, он теперь стоит на страже безопасности и спокойствия расы вардов и всех дружественных ей народов. Таковы условия межгалактических договоров и союзов.

- Я вас понял, лорд Пайр. Уже отправляюсь в путь.

Генерал Пайр кивнул и отключился.

Ориан обреченно покачал головой - весь выстроенный им план летел в пропасть. Он уже представлял, как заберет Таню, и вместе они полетят домой, но в этом походе опасность станет его тенью. И может сложиться так, что не все, кого отправили в спасательную экспедицию, вернутся домой. Зачем Тане пустые надежды? Ведь в ее положении главное -безопасность и покой. Как бы ни хотелось, он не имел права рисковать здоровьем своей Избранной и их малыша.

С тоской окинув взглядом место, где был вынужден оставить Татьяну, Ориан глухо и злобно зарычал. Руки сами собой сжались в кулаки. Он снова разрывался между долгом и своей семьей. Чаша весов сейчас определенно склонялась в пользу семьи, состоящей пока из Татьяны и чудесного малыша, чье сердечко ему уже довелось отчетливо услышать. Однако если он проигнорирует долг, честь рода будет окончательно запятнана, и восстановленное доверие племен будет подорвано бесповоротно. Ориан понимал, к какому решительному и сознательному шагу он готов, как понимал и то, что поставив свою

Избранную превыше всей их цивилизации, покоя он не найдет нигде. Как и не сумеет обеспечить должной безопасности и спокойствия своей Татьяне.

И пусть он безумно желал обнять свою любимую землянку, прижать ее к груди и оградить от всяческих бед, именно сейчас он становился главной опасностью для нее. А здесь она под защитой своего правительства. Глядя на Таню, бодрым шагом направляющуюся к дому, не совсем обычная идея родилась в Ориане, пульсируя живым горячим огоньком в сердце. Даже кончики пальцев начало покалывать от возбуждения. Он покончит с делами и осуществит задуманное. Здесь же оставит несколько дронов с длительным запасом автономной работы. Так хотя бы он будет уверен, что Таня находится под минимальным присмотром. И вновь обретенная цель поможет ему остаться в живых, пусть летит он в самое пекло. Он, чего бы ему это не стоило, выживет!