К вящему неудовольствию капитана Беро поисково-спасательная экспедиция затянулась. На месяцы. Быстро нагнав военный разведывательный крейсер, тяжеловооруженный и экипированный самыми лучшими бойцами, Ориан принял командование на себя. После долгих расчетов и вычислений, местоположение замолчавшей и потерявшейся группы было определено. Выпрыгнув в точке, где последний раз экспедиция выходила на связь, судно Ориана зависло над крошечной планетой. Запустив сканер, система обнаружила характерные следы, как если бы в атмосфере планеты взорвался огромный корабль и стремительно падал на ее поверхность. И действительно, очаги горения и обуглившиеся обломки нескольких кораблей присутствовали на серой твердой почве. Команда видавших виды вардов, обомлела, предполагая гибель всего экипажа. Однако сканер идентифицировал только два судна из пяти отправленных. Высадившись на покрытую горами и скудной растительностью поверхность планеты, несколько отрядов обследовали места крушения и доложили Ориану следующее - выживших нет, равно как и ни одного тела или его фрагментов, чего быть не могло. Хоть какие-то следы должны были остаться, но причина этого странного явления оставалась невыясненной. Посему Ориан велел отрядам вернуться на судно.

А сам тем временем лихорадочно обдумывал возможные варианты развития событий. Обратившись к консоли, он ввел несколько запросов. И через некоторое время удовлетворенно выдохнул. В то же время увиденный результат порадовал и огорчил одновременно. Ориан поморщился.

- Капитан, что случилось? - спросил его Ндар, косясь на экран.

- Придется поболтаться в космосе дольше, чем рассчитывалось.

- Поясни, - нахмурился Кейд.

Ориан провел пальцами по консоли со словами:

- Смотрите. Оставшиеся три судна совершили межпространственные прыжки, скажем так в относительную неизвестность. Чтобы их найти, нужно будет обследовать вот эти квадраты, - и ткнул в два обширных участка космического пространства.

Ндар присвистнул, а Кейд закатил глаза:

- Это же в совершенно противоположных точках.

- Вот эти ближе, - указал Ориан на два из трех мигающих огонька.

Оказавшись в этом квадрате, прочесали его довольно быстро. И наткнулись на пассажирский лайнер и грузовой тягач, команды коих отчаянно отбивались от настигших их все же пиратов. И перевес был явно на стороне последних. Оно и понятно - те угнали военные корабли, оснащенные гораздо лучше гражданских и оружием и всевозможными установками да системами.

Приказ Ориана был четок и ясен. Маневренные вардийские истребители бесстрашно вступили в бой, затянувшийся на некоторое время. Когда же пираты осознали, что никто здесь сдаваться, а тем более щадить их не намерен, ретировались ни с чем. Отпраздновав маленькую победу, варды вернулись на свой корабль. А капитаны двух экспедиционных суден были вызваны к Ориану.

По их сбивчивым рассказам было только понятно, что грузовой тягач и пассажирский лайнер приняли на свой борт насмерть перепуганных гражданских марноков, и были забиты под завязку. Оставшиеся в живых варды-военные хранили на лицах своих скорбь и были хмурыми и сосредоточенными. Слушая мямливших от шока марноков, Ориан терял терпение. Обратившись к вардам, облегченно перевел дыхание, получив четкие ответы, и ситуация кое-как прояснилась.

Как только капитаны заметили, что на их курс легли корабли сэви с двумя кораблями сопровождения рамзуриев, заподозрили неладное. И подали сигнал бедствия. И как оказалось вовремя, потому что рядом вынырнули неопознанные военные корабли, вступившие в ожесточённую схватку с сэви. Марноки сначала обрадовались, однако варды, просканировав два этих судна, пришли к неутешительному выводу - на кораблях пираты. Воспользовавшись тем, что преследователи заняты отражением атак со стороны уголовников, капитаны решили совершить прыжок, чтобы оторваться. За ними следом прыгнули рамзурии. Теперь их намерения были более, чем прозрачны. Им нужны были новые жертвы для экспериментов, а сэви - новые территории. Экспедиция снова вошла в межпространственный коридор, однако энергосистемы марнокских кораблей не были рассчитаны на такие частые прыжки. Обнаружив, что погоня идет по пятам, отважились на авантюру, придумав отвлекающий маневр. На полном ходу начали перегружать самое ценное оборудование на два других тягача, а пассажиры пересаживались на пассажирский лайнер.

Совершив очередной прыжок, оказались около маленькой планеты, и чтобы сбить с толку своих преследователей без сожаления отправили пустые корабли в направлении поверхности, думая лишь о том, как спасти свои жизни. Но обрадовались, видимо, рановато. Когда готовились в очередной раз прыгнуть, их нагнали и начали массированную бомбардировку одного из кораблей. Нырнув в межпространственный коридор и выйдя из него, оказалось, что один из пассажирских кораблей отклонился от заданных координат. Так и получилось, что они разлетелись в разные концы космического пространства.

Ориан недовольно постучал ногтями по консоли и задумчиво поскреб подбородок. Где же потеряшку искать? И как ему поступить: отправиться на поиски всей этой развеселой компанией или снарядить мобильный отряд из маневренных катеров для прикрытия? Недолго думая, остановился на втором варианте, поставив во главу отряда ответственного и раздумчивого Ндара. А сам велел всем запустить диагностику всех систем кораблей и доложить обстановку, чтобы оценить готовность экспедиции следовать своим куром, от которого они прилично отошли. И никаких прыжков.

Ндар все время держал связь с Орианом, отчитываясь о проложенном курсе и сбрасывая свои координаты, чтобы не потеряться, как те, кого они искали. Их же караван следовал к месту назначения, охраняемый несколькими отрядами быстрых катеров, снующих по всему квадрату и предупреждающих о каких-либо неблагоприятных событиях или явлениях на их пути. По распоряжению Ориана, все главные специалисты от медиков до инженеров регулярно связывались с ним по видео-связи, где не один раз обсуждались детали плана по прибытии к границам новой системы, где первоочередной задачей Ориан считал организацию безопасности в виде сооружения купола для защиты от оружия рамзуриев и установки системы оповещения, если кто-то посмеет приблизиться к развернувшемуся будущему селению. Доверившись своему предчувствию, Ориан сообщил генералу Пайру, что не мешало бы здесь построить и военную базу для защиты общих интересов, прав, свобод и жизни граждан новых миров.

Расстояние сократили, прыгнув только раз, и из-за неисправности системы навигации грузового межзвездного тягача, весь следующий путь проделали на обычной скорости. Через пару недель их нагнал Ндар с потерявшимся пассажирским лайнером, и радости от воссоединения всех членов экспедиции не было предела.

А для Ориана время словно застыло, замерло, как замерло и его сердце вдали от Тани. Он чувствовал себя каким-то больным, неполным, ущербным. И как раньше без своей землянки этого не ощущал? Их разделяли галактики, но в те редкие моменты, когда сигнал с дронов доходил до него, Ориан хотел всё бросить и рвануть к своей девочке. Он только диву давался, откуда в этой маленькой отважной девушке столько энергии и сил? Вот она откуда-то возвращается на вездеходе домой. Вот что-то говорит бригаде рабочих, яростно жестикулируя и махая руками. Вот она, задумчиво опустив голову, босиком шлепает по мелководью реки, держа в руках обувь. Вот медленно бредет вдоль ограждения, наклоняется и треплет по головам двух странных четвероногих существ, с недавних пор начавших сопровождать ее почти повсюду. Вот она сидит под кудрявым деревом на скамейке, вытянув ноги и наглаживая живот. Потом неожиданно прижимает ладонь в область сердца и неподвижно застывает. О чем она думала в этот миг? Ненавидела его за то, что бросил ее? Смирилась, что не нужна ему. Или все же ждет?