Внимательный взор Ориана жадно всматривался в фигурку Тани, впитывая каждое изменение в ее теле. Стоило ему заметить, как начал расти ее живот, чувство невероятного трепета наполнило его сердце. Ориан закусывал губу и сжимал кулаки с такой силой, что ногти в двух пальцев до крови впивались в кожу. Сейчас он всеми фибрами своей души хотел - и должен был - быть там, рядом со своей Избранной, которую злая судьба постоянно отрывала от него по его собственной вине. Страдальческое рычание заклокотало в груди - пусть сейчас он вынужден подчиниться долгу, который уже ненавидел, зато потом он сделает всё, чтобы забрать Таню с собой с одной лишь самой важной целью в своей жизни - беречь ее до самого своего последнего вздоха.

Ориан прикрыл глаза, чувствуя, как его обуревает гнев, отравляя вязкой тьмой его сердце -он ненавидел, когда ничего не мог поделать с обстоятельствами, душившими его волю и желания. Мысленно вызвав образ улыбающейся ему Татьяны, вспомнив темные прожигающие глаза, Ориан почувствовал облегчение - этой девочке всегда удавалось привести в порядок его бунтующий разум. В самом казалось центре его существа жила, полыхала жизнеутверждающим огоньком одна мысль, цель - чтобы вновь заслужить право быть рядом с Таней, он должен завершить все дела. И с чувством выполненного долга лететь к ней. К своей землянке. К их сыну. Вард упрямо мотнул головой, прочь отгоняя уныние. С новыми силами и воодушевлением Ориан тщательно продумывал каждую деталь плана, с помощью коего сумел бы по максимуму быстро и качественно обустроить лагерь исследователей.

До места добрались без неприятных приключений. Прежде чем высадиться на поверхность планеты, поросшей буйной растительностью, которую местами сменяли каменистые пустынные земли или огромные моря с темной прозрачной водой, запустили сканирование. Довольные марноки нетерпеливо приплясывали в погрузочных шлюзах, готовя технику и оборудование. На вопрос, как они назовут открытые планеты, хитро щурились. Варды же добродушно улыбались, давно слыша, как в их разговорах проскальзывает одно название -Локно. Знать, такое название они присвоили планете, высадиться на которую сейчас и собирались.

Первыми полетели на разведку военные, ища подходящее место для расположения там не крошечного временного лагеря, а вполне обширную площадку для развёртывания разнообразной инфраструктуры самого настоящего города. И вскоре поиски их были увенчаны успехом - красивая равнина, уютно разместившаяся между высоким лесным массивом и невысокой острозубой грядой была пределом мечтаний. На всем протяжении равнины бежала широченная река с каменистыми берегами и холодной водой. Здесь и решили остановиться.

До того, как высадились гражданские, военные возвели несколько защитных куполов, оберегающих тех, кто будет здесь жить и работать, от воздействия оружия рамзуриев. Затем возвели блок-посты, пробурили скважины, чтобы обеспечивать нужды марноков в питьевой воде, установили оборудование для ее очистки и постепенно начали строить станции, лаборатории, жилые корпуса, склады, ангары и другие вспомогательные помещения. Работа шла медленно, но вполне организованно. Марноки и варды, славящиеся своим щепетильным подходом к каждой детали и не оставляющие без внимания никакую мелочь, работали бок о бок, помогая друг другу во всем.

Как только была возведена большая часть сооружений и зданий, ученые принялись за геологическую разведку и изучение недр планеты. Счастью их не было предела, стоило им обнаружить залежи редкого драгоценного металла и громадное месторождение минералов, которые могли бы обеспечить чистой энергией самые энергоёмкие производства. Теперь зависимость марноков и вардов от дорогостоящих поставок питательных элементов жадных до прибыли корпораций была ликвидирована в корне. Они и сами могли построить здесь заводы по производству этих элементов, причем коэффициент энергоотдачи в обнаруженных минералах превосходил все известные им в нескольких галактиках.

Одним из вечеров в общем зале, где после ужина собирались все ведущие специалисты экспедиции, царила радостная и оживленная атмосфера. И только Ориан не разделал всеобщего восторга.

- Что с тобой, друг? - спросил Ндар, усаживась напротив. - Потерпи чуть-чуть и помчишься за своей Избранной. Осталось недолго.

- Я знаю.

- Так в чем дело?

- Я уже сообщил о находках Совету и правительству марноков. Если кто дознается, на что мы тут напоролись, битв за эти две планеты не избежать. К нам отправлено многочисленное подкрепление.

- Думаешь, кто-то может напасть на нас?

- Таково мое предчувствие.

- Я велю усилить охрану, - понятливо кивнул Ндар.

- Только бы успели, - пробурчал Ориан.

- Сэви и размузирев опасаться не приходится. Их оружие нам не страшно.

- Их особое оружие - да. Но есть другое, - покачал головой Ориан.

- Думаешь, они осмелятся?

- Думаю, что и тот сброд уголовников тоже не побрезгует вырезать здесь всех.

- Не будь столь пессимистичен, - Ндар скрестил руки на широкой груди, однако прежней уверенности в нем уже поубавилось.

Ориан ничего не ответил, сцепив руки в замок и уперев в них свой подбородок. Еще раз попытался вспомнить, не упустил ли чего, когда устанавливал охранную систему с множеством датчиков и камер и когда разрабатывал план экстренной эвакуации. Последнее явно не понравилось лидерам марноков, но безопасность была прежде всего. Даже если предположить вероятное нападение, система сумеет предупредить об атаке, но вот сумеют ли они отбиться от многочисленного врага в случае задержки военных? Словно считав тяжкие думы друга, Ндар сжал его плечо и горячо зашептал:

- Ориан, ты же знаешь, что наши корабли славятся маневренностью и способны совершать по несколько прыжков без потери боеспособности и скорости, как и наши воины славятся своим бесстрашием и готовностью выполнить возложенный на них долг. Кроме того, наши точные координаты известны, и нашим судам не придется идти вслепую.

- Действительно, - отозвался неживым голосом Ориан.

- Ты... Тяжело тебе, друг? - хрипло спросил Ндар. - Без нее?

Красноречивое молчание Ориана сказало само за себя. Без Тани он погибал. Ему чудилось, что без нее он разучился нормально дышать, краски мира померкли, звуки приглушились и вкусы притупились. Даже сестра, осмелившись несколько раз выйти с ним на связь, подметила в нем перемену. Тейра сказала тогда, что даже трагедия с Пеймлой не подкосила его так, как разлука с Татьяной. Знать, реально была его истинной половинкой. И очень осторожно прощупывала почву, узнал ли он, где она находится. Он уклонялся от ответа, говоря, что почти нашел ее.

Ночью не спалось. Ориан вошел в систему, вызвав своих шпионов. Три из семи оставленных Орианом на Земле дронов были еще в строю, остальные уже исчерпали свои источники питания. Камеры вырвали из темноты ярко освещенное крыльцо дома, на ступенях которого сидела Татьяна. Ей тоже не спалось. Она потягивала из чашки какой-то напиток, и лицо ее выглядело умиротворенным, расслабленным. У ее ног снова крутились два четвероногих лохматых существа, которым Таня бросала круглые шарообразные предметы на дорожку и смеялась, когда они приносились их ей. Она ласково трепала их по