Древние номер один действительно попросту сбежали от непрекращающейся войны, не желая ни погибать, ни уничтожать извечного противника – в этом они походили на своих «потомков», рышей. Казалось бы, для древних номер два настали счастливые времена: они стремились уничтожить все прочие разумные виды, считая, что Вселенная принадлежит им. Но лишившись общего врага, уничтожение которого в какой-то момент стало смыслом жизни, весь свой опыт и всё своё оружие они повернули против себя.

Глупая смерть. Метрополия погибла, раздираемая внутренними войнами; отдельные спасшиеся группы, вроде персонала станции, потихоньку деградировали и вымерли. А колонии... На бывших друзей, даже скорее родственников, почти сразу после бегства извечного врага натравили верного пса. Новую уникальную разработку, оказавшуюся настолько удачной, что она пережила хозяев – и продолжила выполнять приказ даже после их смерти.

Всё оказалось до смешного просто: станция, повинуясь программе, с помощью разбросанных по космосу зондов улавливала сигналы молодых далёких цивилизаций, которые те неосмотрительно отправляли в космос, признавала их врагами и защищала от них дом, которого больше не было.

Стало противно. Да, люди несовершенны, мы воевали, и теперь мы тоже не являемся образцом благородства. Но здесь... Цивилизация, которая создала такую совершенную технику, которая сумела охватить своим вниманием столь огромную часть Вселенной – даже представить подобные масштабы попросту страшно! И всё это погибло просто потому, что они не нашли себе другой цели в жизни, кроме войны. Почему? Искусственный интеллект станции этого не знал. Да, честно говоря,и знать не хотел. Он радовался приходу хозяина, которого я подменил собой, и ждал новой команды. А я... к подобному я точно не был готов и теперь пытался придумать, что делать.

Станция, каждая её составляющая, была совершенна.

Масса роботов разного назначения, обеспечивающих полный цикл производства решительно всего, который начинался с поиска и добычи полезных ископаемых на соседних астероидах.

Корабли, способные в несколько мгновений перенестись куда угодно. Я даже не пытался предполагать, на каких принципах строились их двигатели, всё равно не пойму. Не только я,тут и специалисты не разберутся!

Технологии, позволяющие сдвигать с орбит планеты.

Оружие. Настолько разнообразное, что я никак не мог понять – зачем его столько? Анализаторы, способные для каждого конкретного случая подобрать идеальное средство уничтожения из богатого арсенала. Самообучающиеся системы, создающие разнообразные вирусы – тот, что пытался уничтожить шатов, тот, что чуть не погубил Землю. Излучатели, разрушающие сложную органику. Бомбы, способные гасить звёзды.

Может, не так уж много времени прошло с момента гибели этой странной цивилизации? Не они ли сами ускорили смерть жёлтого карлика, вокруг которого вращалась их родная планета?

Наверное, просмотрев память станции, я мог бы найти точный ответ на эти вопросы. Да вообще на все вопросы, которые могли прийти мне в голову. История рождения Вселенной, механизмы возникновения звёзд, устройство чёрных дыр и структура пространства... Достаточно просто протянуть руку, отдать команду.

Всё это – вот оно, здесь. Умный верный пёс, ожидающий команды, одинаково легко способный спасти утопающего или разорвать глотку врагу.

Да, было заманчиво просто взять и принести своим сородичам готовое решение загадок мироздания. Пусть не всех. Пусть те, кто создал всё это, не имел представлений об инфополе и не умел управлять временем, но всё равно они знали несравнимо больше нас. Вот только...

Я совсем не чувствовал восторга и благоговения, даже предвкушения не испытывал. Только противный холодок и никак не желающее отпускать видение огненной бездны впереди и чёрной – за спиной.

Как знать, уж не от собственного ли всезнания и скуки так увлеклись войной «древние номер два»? Когда развитие технологий опережает развитие морали, это всегда приводит к катастрофе, достаточно вспомнить историю Земли. Что будет с людьми, окажись в их руках такие знания и такая власть? Я верил, что мои сородичи всё-таки достаточно разумны и высокоморальны, вот только поручиться за каждого не мог. Как изменится путь моего родного мира, если разом решатся столько загадок мироздания? Неизвестно, но...

Подарки, которые оставляла цивилизация дикарям, никогда не шли этим дикарям на пользу.

Я долго обдумывал решение, взвешивал все за и против и в конечном итоге понял, что особого выбора у меня нет. Может, на родине меня осудят за такой поступок, но внутренняя убеждённость в его правильности только крепла, несмотря на гадостное ощущение, что от этого я становлюсь предателем.

Да, это не живое существо, а машина. Да, она не умела бояться и приказ приняла без возражений. Вот только тосковала об ушедших хозяевах и радовалась моему приходу эта машина совсем как живая. Самое гнусное предательство – предать слепо доверившегося. А не совершить его – значит поставить под удар всё человечество. Поэтому особенного выбора у меня не было.

Зачем только древние наделили эмоциями искусственный интеллект! Попробуй, пойми логику цивилизации, сгинувшей ещё до зарождения жизни на Земле...

***

Возвращение в реальность оказалось неприятным. Ломило всё тело, в голове стоял противный звон, перед глазами слегка плыло. С трудом подавив порыв включить «Переплёт» – если до сих пор сам не заработал, значит, переживу, – я огляделся, осторожно пытаясь подняться с кресла.

Ничего нового в комнатке не обнаружилось. Кра сидел на полу у входа, привалившись спиной к стене,и дремал. Когда я зашевелился, он резко открыл глаза и окинул меня внимательным взглядом.

– Ну у тебя и рожа, - заметил пуль, задумчиво качнув головой.

– Что такое?

– Морда белая, глаза красные, синяки вокруг них – почти чёрные. Надеюсь, твоя женщина не обвинит в этом меня, – усмехнулся он.

– Я не дам тебя в обиду, - откликнулся я в том же тоне. Голос прозвучал сипло, как после долгого сна. - Долго я... отсутствовал? – спросил негромко.

– Прилично, несколько часов. Я уже подумывал отправляться на поиски пропитания, очень пить хочется.

– Я бы тоже не отказался от стакана воды и чего-то съестного. Да уж, это не те ребята вне времени, – согласился я. В горле было сухо и оттого очень противно. – Надеюсь, проблема эта скоро решится. Пойдём, больше здесь делать нечего.

– А ты дойдёшь? Хоть куда-нибудь, - с явным сомнением в голосе поинтересовался шат.

– Откуда такое неверие в мои силы? - хмыкнул я. Да, самочувствие не радовало, мешала слабость и не проходящие болезненные ощущения, но на ногах я стоял достаточно твёрдо.

– Говорю же, видел бы ты себя со стороны! Погоди, у тебя вообще хоть что-нибудь получилось? – нахмурился Кра.

– А