Не успела я закончить фразу, как пространство взорвалось светом. Быстро зажмурилась, давая глазам немного привыкнуть к перемене, и лишь через несколько секунд приоткрыла один глаз.

Классический мужской кабинет с деревянными панелями на стенах, тёмной мебелью и закрытым магическим щитом огромным окном.

— Ух ты, да я у него на работе. Хорошо, не стала себе подсвечивать магией, мало ли.

Я приняла вертикальное положение, машинально подхватив падающие с моего тела предметы, а разглядев их, замерла от ужаса.

Перстни с камнями–накопителями вопросов не вызывали, а вот браслет — совсем другое дело. Эйнар не должен был… не имел права… Что же теперь будет?

Меня принял его родовой артефакт! Восстановил, защитил и даже сейчас продолжал согревать идущим от него ровным, нежным и приятным теплом. А я не член семьи! Не часть рода!

Использовать родовой артефакт, ещё и доверить его члену другого рода на время — это за пределами моего понимания. Не уверена, что смогла бы поступить так же, особенно, если дело касается такой редкости, как артефакт самих архов! Они редкие, воистину драгоценные, тщательно оберегаемые и вообще самые–самые! Мои домашние давали их подержать только в сокровищнице, не позволяя ни примерить, ни вынести за пределы защищённого хранилища.

Кончиком пальца провела по драгоценным камням, изящно вплетённым в металл. При соприкосновении они вспыхивали на мгновение, будто посылая приветственные импульсы.

— Как живые, — завороженно произнесла я, не в силах оторваться от великолепного артефакта. — Так, нужно брать себя в руки. Это артефакт, да, просто артефакт, — пыталась внушить себе. — Вы ведёте себя так необычно, что хочется сказать: «Привет, я — Серена. Как у вас дела? Какие новости? Читали последний выпуск Вестника?» — произнесла в шутку, чтобы избавиться от сумасшедшего коктейля из благоговения и ужаса.

Камни вспыхнули ещё раз.

— Вот те на! Может, вы всё–таки живые?

Я почувствовала азарт, как всегда бывало, стоило мне столкнуться с чем–то неизведанным.

— Привет! — донеслось от двери.

— Привет. Эйнар, они мне подмигивают. Они что, действительно живые или мне кажется? Архи умели оживлять неодушевлённые предметы, как думаешь?

Я с усилием оторвалась от созерцания завороживших меня камней и бросила на мужчину взгляд — правила приличия не позволяли здороваться без зрительного контакта. И уже не смогла его оторвать.

Он похудел. Черты лица заострились. Глаза впали. Но при этом блестели довольно и этот взгляд, такой собственнический, драконий, напомнил мне о нашем первом поцелуе на балконе.

— Впервые в жизни ты променяла научный интерес на меня, — вдруг выдал этот негодяй и отошёл, наконец, от двери, чтобы через несколько мгновений очутиться рядом. — Приятно.

Меня обдало волной жара. Он рядом. Совсем близко. Руку протяни — и коснёшься. Воздух из кабинета точно без вести пропал, и если я не задохнулась, то лишь потому, что дышала им. Любимым мужчиной. Моей парой. Предначертанным.

— Ты… ты помнишь, что… — попыталась напомнить про данное Никиасу слово.

— Я помню и знаю куда больше, чем тебе хотелось бы, Серена.

Эйнар сел рядом, посмотрел на меня и улыбнулся.

— Ты о чём?

— Ты знаешь, что это за браслет?

- Это браслет архов, только их изделиям свойственно плетение, обрамляющее камни, но почему камни отзываются, Эйнар? И они такие странные. Никогда не видела, чтобы в одном изделии использовали разные минералы.

Я спрашивала, а пальцы вцепились в браслет и не желали с ним расставаться. И вовсе не познавательный интерес был тому виной. Что-то в этих камнях манило меня, притягивало, звало за собой. Неспроста они слышали меня и неспроста отвечали.

Все виденные мной прежде украшения-артефакты архов вели себя куда сдержаннее, если не сказать: никак.

Кроме защиты Седьмой Башни! Почему-то меня она приняла за накопитель и использовала без зазрения совести. Хотя какая совесть у артефакта? Такая же, как у Таяны с Бри - отсутствующая!

- Точно не знаешь? - Зелёные глаза прищурились недоверчиво.

- Я не могу ответить с уверенностью, так как с моей памятью ещё в детстве хорошо поработал де Луар. Пока я была ребёнком, при мне обсуждали довольно многое, не сильно зашифровывая разговоры.

- Твой отец недавно сказал моему, что очень сильно обманулся твоим полом, думая, будто ты, избалованная любовью семьи, вырастешь нежным и хрупким цветком, - со смешком поделился Эйнар.

- Да, они не ожидали, когда я начала предлагать свои варианты решения разных проблем.

Я прикрыла глаза руками, испытывая несколько разных эмоций одновременно, начиная от стыда, заканчивая гордостью. А уж сколько эмоций было на лицах отца и старшего брата, когда они поняли, что зря столько лет выдумали прозвища ключевым фигурам разных интриг и использовали многочисленные метафоры, надо было видеть!

– Попробуй вспомнить, вдруг эта информация тебе уже вновь доступна. Нужно стимулировать память, чтобы она заработала, а не ждать с моря погоды. Я подскажу: архи приходили в наш мир не только за данью и никогда не дарили свои творения просто так.

- Ты о неприличном? - задала я вопрос, покраснев от макушки до пяток.

- И о чём вы думаете, юная леди? - возмутился мужчина наигранно. - Не только. Хотя мне нравится, что в моём присутствии твои мысли скатываются в неприличное. Прелесть.

- Ну тебя! - Я шлёпнула шутника по плечу. - Надеюсь, ты не хочешь сказать, что этот браслет — брачный?

- Ну-у-у, не-е-е зна-а-а-ю, - протянул этот весельчак, а затем, враз посерьёзнев, добавил: - Серена, ты дала слово Никиасу, и лишь из-за этого я из последних сил держу себя в руках, клянусь Эйри! Ты не представляешь, что я испытал, когда разгадал аферу с зельями. В ту же ночь едва не похитил тебя. Сидел на крыше мужского общежития и смотрел на твоё окно, убеждал себя, уговаривал. Я иду против собственной сути, подавляю её ядом и зельями, лишь бы не утащить тебя в безопасное место, не сделать своей, притом не важно, обманом ли, убеждениями. И ведь даже они не особо работают. Это нестерпимо. Невыносимо. Но ты дала слово. И ради тебя, ради твоего спокойствия я держусь. Сам не знаю, как, но держусь.

Я сжала браслет до боли. Так, что грани камней едва не резали кожу, впиваясь, впечатываясь, прорастая внутрь, соединяясь с телом, точно там их место.

И вместе с тем, боль немного отрезвила. Позволила определиться.

Мы все — пешки. Нас накачивают проклятьями, ядом, связывают клятвами, заставляют идти против собственной сущности и не использовать дары Эйри, прятать их словно преступники — наворованное.

Разве это правильно?

Стоят ли мнимые безопасность и спокойствие в королевстве таких жертв?