Уверена, среди не одарённого магически населения хватает разумных людей, понимающих, откуда растут ноги у многих «случайных» происшествий, ликвидация которых повышает авторитет королевской семьи.

В этот момент, осознав, на какие жертвы ради меня идёт Эйнар, я окончательно определилась с выбором и навсегда лишилась иллюзий.

Со щитом или на щите.

Мы не имеем права оставить всё как есть. Не имеем права проиграть. Слишком высоки ставки и слишком глубоко мы в этом увязли. Её величество Изольда переиграла саму себя. Не страховалась бы варварскими методами — не получила бы столь ярого отпора.

Я встречусь с отцом и вступлю в игру на равных со всеми правах. Довольно отсиживаться в стороне.

- Спасибо, - произнесла с чувством. А затем не выдержала и прижалась лбом к его плечу. Почувствовать хоть так. Немного. Вдохнуть его запах. Улыбнуться, ощутив обонянием любимые мёд и лимон. Я и сама стала с ними пить чай, когда два с половиной года назад заметила пристрастие Эйнара к сладкому чаю.

- Боюсь тебя обнимать. Я только вернулся с задания, не пил давно зелье, - прошептал мужчина, целуя мои волосы. - Серена…

- Расскажи лучше о браслете. Мне тоже тяжело не касаться тебя, - прошептала на грани слышимости. - Отвлекаемся.

- Да, отвлекаемся. Рассказ — это то, что нужно. Только не отстраняйся, замри. Архи не всегда останавливали выбор на свободных девушках, но почти всегда забирали их по праву силы. Однако были исключения. Иногда, очень редко, если пару связывали искренние чувства, непременно взаимные, и при выборе присутствовали оба, могли, не стеснялись, не боялись доказать свою любовь, архи миловали. Ещё более редкими были случаи, когда девушка просила не забирать её и по какой-то неведомой всем причине, те соглашались.

- Так ведь было с твоей прапрабабушкой! - радостно воскликнула я, понимая, что Эйнар был прав и память нужно тренировать, тогда и скрытые знания будут всплывать активнее.

- Да. Таких случаев в Арраторе было всего два. И браслета два.

- То есть это браслет-оберег от архов?

Я посмотрела на полюбившиеся мне камни, но они никак себя не проявляли.

- Что-то вроде того, не знаю. Я недавно истощил резерв почти до дна и пришёл в семейную сокровищницу, чтобы не черпать из общего запаса. Взгляд упал на браслет, тот мне будто бы подмигнул, видимо, как тебе сейчас. В общем, довольно загадочная история. Я знал, что он женский, но резерв он восстановил мне в два счёта, так что я его скрыл и носил себе спокойно до тех пор, пока он не понадобился тебе.

- И как ты не побоялся оставить его со мной наедине? Женщины и драгоценности, особенно, магические — гремучая смесь. Он не хочет от меня отлипать.

Я протянула руку и показала на пиявку из мира артефактов. Браслет словно примагнитился к моей коже и упорно к ней льнул дальше, не падая при переворачивании.

- Носи.

Эйнар улыбнулся и в два счёта застегнул на моём запястье довольно замерцавший всеми гранями камней браслетик. Уникальное произведение искусства. Древность!

- Ты с ума сошёл?

- Нет. Носи. Вы друг другу понравились. Плюс, если на тебя не будут хотя бы башни нападать, мне будет уже на порядок спокойнее.

Эйнар рассмеялся и обнял меня. Я доверчиво прильнула к его огромному, сильному телу, позволив себе немного расслабиться. Временный перерыв. Мой личный островок безопасности. И даже если в глубине его бурлят вулканические страсти, мне нечего опасаться.

- Ты уверен, что это правильно? Неприлично до ужаса, - Я посмотрела на руку, камни довольно переливались и я поневоле улыбнулась.

- Они тебя выбрали.

- Надеюсь, не в невесты какому-нибудь арху, - пошутила с сарказмом.

- Это исключено, Серена. Даже если бы архи не ушли из нашего мира, они бы точно поверили в наши чувства.

Моего плеча коснулись его губы. Лёгкое, едва заметное касание, прожгло насквозь, заклеймило, ошарашило. Я испуганно вдохнула воздух и забыла выдохнуть. Отстранилась на пару сантиметров от любимого мужчины, посмотрела в упор.

- Что это было?

- Ты о чём? - не понял Эйнар.

- Ты… ты меня поцеловал! - обвинила во всех грехах своего спасителя.

- Ты заметила? Надо же.

Боевик пожал широкими плечами, но ни капли не раскаялся.

Я прищурилась и покачала головой недовольно.

- Это не считается соблазнением. Я через одежду, - через минуту объяснил он свою позицию.

- Считается, Эйнар! - Я вскочила и зашагала по кабинету. - Считается! Мы не должны так себя вести!

- Серена, не вини меня понапрасну. Тяжело удержаться, когда к тебе прижимается любимая девушка. Истинная! Предначертанная!

Он тоже поднялся и пошёл на меня. Сильная, уверенная в себе, непримиримая громадина. Я сделала шаг назад. Ещё один. И ещё. Как вдруг лопатки упёрлись в закрывающие каменные стены деревянные панели.

- Попалась, мышка, - довольно мурлыкнул гигантский зеленоглазый кот.

- Ничего я не попадалась. И вообще, мне пора в Сантор, - я старалась говорить уверенно, однако нервно тарахтела и смотрела куда угодно, только не в мужское лицо.

- Когда я признаюсь тебе в любви, драгоценное моё сокр-р-ровище, - абсолютно по-драконьи рыкнул мужчина, - хочу слышать, что и меня любят в ответ.

- Ты и так всё знаешь! Ты сам сказал! - защищалась я как могла.

- Скажи, что любишь.

Его руки легли по обе стороны от меня на деревянные панели, и я окончательно оказалась в ловушке. В ловушке, из которой совершенно не хотела выбраться.

- Люблю! - произнесла громко, отчётливо, но по-женски вредно — без выражения и ярких чувств.

- Ты вынуждаешь меня, - шепнул он, нежно касаясь моего уха.

Я не поняла, о чём он, но задать вопрос не успела. Горячие губы накрыли мои, завладели ими и окончательно лишили дара речи. Я плавилась в его руках, сходила с ума, дышала им и если не стекла на пол лужицей вулканической лавы, то лишь из-за того, что меня чувствительно прижимали спиной к стене и крепко держали.

- Скажи, что любишь, - потребовал Эйнар.

- Люблю, - шепнула с закрытыми глазами.

- Вот теперь можно возвращать тебя в Сантор.

- Что?!

Так удивилась, что умудрилась оттолкнуть от себя этого паршивца. Прошла в центр кабинета, пользуясь этими мгновениями, чтобы обрести контроль над эмоциями и чувствами.

- Ты обещала не портить себе репутацию. К сожалению, - с тяжёлым вздохом сообщил Эйнар.

- К сожалению?! Ты вообще-то только что меня поцеловал! Думаешь, это не портит мне репутацию? - Я недовольно сузила глаза.

- Ну, если учесть, что официально ты находишься в нашем лазарете и тебя ещё восстанавливает штатный лекарь, а сама ты не из болтливых бестолковых девиц, думаю, нет.