— Уйдут. Как же, — проворчал Дурень.

Самый большой псевдогигант на мгновение замер и уставился на людей, оскалив огромные клыки. Кто-то из погонщиков кашлянул и, очевидно, сделал неверное движение. Мутант принял его за враждебное и бросился на людей.

— Бей их! — закричал Стреляный и открыл огонь.

Дурень начал дудеть в дудку, звуки которой тут же заглушили выстрелы.

— Спускайте животных! — прокричал Стреляный, когда увидел, что второй псевдогигант тоже бросился на них.

Михаля со злорадной ухмылкой отпустил загривки кабанов, и звери бросились в атаку. Валик сделал то же самое. Между погонщиками и псевдогигантами высилось несколько больших тюков, сложенных Дурнем и Алифом, и теперь люди имели небольшое преимущество в виде импровизированного бруствера.

Большой псевдогигант, получив множество ранений, остановился. Кровь немилосердно хлестала из ран, оставленных мелким калибром оружия погонщиков.

— Не сбавляйте обороты! — кричал Вивиан, стреляя с обеих рук. — Давите!

Химера пронзительно завизжала и бросилась на помощь псевдогигантам.

— Не дайте им перелезть через тюки! Не подпускайте к тюкам! — Алиф перезаряжал оружие.

Самый большой псевдогигант, достигнув тюков, поднял коротенькие передние лапки. В высоту он достигал метров четырех. Маленькие лапки с когтями величиной с палец поднялись вверх. Мутант страшно зарычал. На стоявшего рядом с ним Дурня пахнуло горячим дыханием. Но псевдогигант принял эту угрожающую позу совершенно зря. В незащищенное брюхо с разбегу ударились две туши кабанов, разрывая бело-голубую шкуру. Псевдогигант дико взвыл. Ему вторил его сородич. Дурень снова стал дудеть в дудку, давая команду двум другим кабанам.

— Получил?! — Михаля скалился не хуже снорка.

Большой псевдогигант опустился на все четыре лапы, подминая под себя рычащих кабанов.

Горлов, до этого давший несколько коротких очередей по псевдогигантам, теперь вел одиночными выстрелами огонь по химере, глядя в оптический прицел. Несколько бронебойных пуль из ВСК Клина попали в одну голову мутанта. Химера заворчала и развернулась боком к тюкам. Из-под туши псевдогиганта вырвались, к удивлению всех погонщиков, оба кабана. Животные фыркали и рычали, пытаясь завалить псевдогиганта на бок короткими бивнями. Бело-голубой мутант завыл и осел на задние лапы, передними отбиваясь от наседавших кабанов.

Другая пара кабанов накинулась на второго псевдогиганта. Мутант пытался отогнать атаковавших его животных, но у него уже не оставалось сил. Погонщики перевели всю свою огневую мощь на него.

Химера, видя, что битва проиграна, попыталась убежать, противно вереща и постоянно оглядываясь, но погонщики, поняв, что одержали верх, бросились вдогонку. Одна из двух голов мутанта — та, в которую попал Горлов, — безжизненно свесилась.

— Вали! Вали ее! — кричал Михаля, вспрыгнув на тюки.

Самый большой псевдогигант уже не двигался. Его терзали кабаны, которых оттаскивал Валик. Другой мутант все еще рычал, скаля зубы, но отпора дать уже не мог: погонщики хорошо нашпиговали его пулями. Химера, не добежав до камней, из-за которых появилась, медленно опустилась, издав последний вопль.

— А говорят, что химеру невозможно убить. — Стреляный повернулся к Горлову.

— Да. — Бывший охотник перевел дух, вешая винтовку Клина на плечо. — Пойду посмотрю, как там Ренэ.

— Скажи спутнице, что сегодня можно спать спокойно, — засмеялся погонщик.

* * *

Известие о том, что контролер прекратил преследовать караван, быстро облетело всех. Погонщики сидели вокруг костров под небольшими навесами. Пересмеиваясь, они жевали жареное мясо химеры, победу над которой одержали до того, как стемнело. Мясо оказалось жестким, но вполне съедобным. Горлов поглаживал бороду. Он не брился с того момента, как заключил договор с Валиком у реки. Теперь он очень походил на погонщика. Недоставало только шарфа.

— Эй, Раксол, у тебя ведь боты прохудились, — подначивал Михаля.

— Ну и что?

— Возьми мех химеры, сделай обмотки. Авось добредешь до залежей с идиотом.

Погонщик подмигнул остальным. Горлов посмотрел на Михалю, но погонщик не отвел наглый, вызывающий взгляд.

— Однако обошлось без потерь, — сказал Алиф, поглаживая щеку, раздувшуюся еще больше.

— Что верно, то верно, — согласился Стреляный.

— А по поводу обмоток — это идея. — Дурень поднялся. — Я, пожалуй, сделаю себе пару. Вдруг пригодятся.

— Добро. — Раксол поднялся следом. — Я с тобой.

Настроение у всех приподнялось. Контролер больше не давил нежеланием двигаться вперед. Даже понижение температуры уже не действовало на нервы.

— Еды теперь хватит на несколько дней. — Стреляный посмотрел на Горлова. — Эй, компаньон, сколько нам еще двигать вперед?

— Недолго осталось, — тихо бросил сталкер и, поднявшись, двинулся прочь от костра.

— Не темни…

Михаля замолчал на полуслове, повинуясь властному жесту Стреляного.

— Не дерзи, Михаля, — сказал старший погонщик. — Он все-таки наш компаньон. Договор следует соблюдать.

Горлов отошел от большого костра. Вокруг лагеря в отсветах огня виднелись наблюдатели, неспешно обходящие периметр лагеря. Некоторые из них курили трубки. Бывший охотник нашел среди тюков волокушу с Клином, а рядом с ней Ренэ. Девушка протянула руки к маленькому костерку. Рядом спал, укрывшись с головой, кто-то из погонщиков.

— Ты наелась?

Девушка кивнула.

Горлов скинул заплечный мешок и опустил на землю винтовку изгоя:

— Нужно готовиться ко сну. Как Клин?

Девушка пожала плечами.

Горлов наклонился над другом. Бледное лицо Клина с впалыми щеками походило на лицо мертвеца. Вдруг изгой открыл глаза. Бывший охотник тут же наклонился к нему, откручивая крышку фляги с водой.

— Что такое? — Ренэ тут же оказалась рядом с волокушей.

— Он пришел в себя. Нужно дать ему идиот.

Горлов наклонил флягу, позволив Клину сделать несколько глотков. Потом сунул ему в рот красный кубик. Изгой покорно принял снадобье, закрыл глаза и стал медленно жевать. Некоторое время Горлов и Ренэ наблюдали за Клином, потом бывший охотник отложил флягу и стал устраивать лежанку. Девушка заботливо укрыла раненого.

— Он выживет? — спросила она, когда они с Горловым уже лежали под накидкой, прижавшись друг к другу.

— Надеюсь.

* * *

Утром, подкрепившись оставшимся мясом убитой накануне химеры, караван двинулся дальше. С неба сыпались редкие мелкие белые хлопья. Погонщики крутили головами, глядя вверх.

— Это и есть Северные пустоши, — весело пояснил Горлов.