– Что с нами будет? – завыл самый мелкий из них. – Я не хочу каменеть!

– Никто не хочет, Эр. – тихо ответил ему лежащий на самом краю подтаявшей и растрескавшейся льдины зеленый с золотыми искрами дракон. – И утонуть тоже. Но, наверное, мне суждена именно такая смерть. – он вздохнул. – Жаль. – он проводил взглядом спину нерпы, промелькнувшую в воде рядом.

– Чего тебе жаль Дронг? Что утонешь? – Эр забился в ледяном панцире. – А мне тебя не жаль! Мне жить хочется! Мне никого не жаль! Я бы вас всех сожрал! Я вас ненавижу!

– Знаю я. – Дронг вздохнул. – Я задевал тебя. Помню. Прости уж напоследок. – он проводил взглядом отколовшийся кусочек льда. – Мне недолго осталось. Постарайся не злиться. Может, хоть ты выживешь. Ты же не жёг лес.

– Да он просто не успел. – молчавший до сих пор третий дракон, светло-серый с лиловыми чешуйками на гребне, по имени Трот, мрачно повел головой на Эра. – Мог бы и леса бы сжег и нас бы растерзал.

– Не дразни его. Пусть, хоть кто-то выживет. – Дронг вздрогнул, услышав легкий треск совсем рядом. И подумал: – Вот и всё. Лёд подо мной не выдержал. Сейчас я окаменею, провалюсь и утону.

Лёд действительно треснул, но вовсе не под ним, а на нём. Трещинка сначала такая тонкая и незаметная расширялась, расходилась сеткой новых трещин, а потом ледяной панцирь распался. Крылья, намертво прижатые к бокам слоями льда оказались свободны. Дронг даже не сразу понял, что случилось, а потом расправил крылья и радостно ими взмахнул, легко поднявшись с проклятой льдины.

– Дронг! Дронг! – звал его снизу Эр. Зеленый дракон повернулся обратно, и завис над обледенелыми драконами. Он сверху видел, чт не ошибся в расчетах и льдина уже почти растаяла. Он примерился, и подхватил серого Трота, который был в самом опасном месте и его брюхо уже погрузилось в воду. И легко подняв его, понёс на каменный берег.

– Эр, я сейчас вернусь. Я заберу тебя! – крикнул он извивающемуся Эру.

Он действительно вернулся и завис над мелким драконом, прикидывая, как бы его подхватить.

– Ненавижу тебя! Ты! Почему ты уже свободен!?

– Не злись. Потерпи. Я сейчас вынесу тебя! – Дронг подхватил невеличку-Эра.

– Ненави…

Дронг опустил на скалы ещё один камень. Изумительной чёткости статую дракона с перекошенной от ярости и зависти мордой.

Трот печально покачал головой. – Он не смог бы не злиться, даже если бы ему отдали всё золото мира. И тебя убил бы при первом же удобном случае. И меня ты зря вытащил. Я всё равно окаменею. Наверное, поделом нам. Я вот насмотрелся за это время на нас и на себя самого. Всё правильно! Так нам и надо. Ты только… Ты передай нашей матери, что я никогда бы её не убил. Даже если бы ты её тогда не спрятал. Никогда. Я помню, как она грела меня огнём, когда я был маленьким. Я всё помню.

Треск льда на боках серого Трота ошеломил его. Он не веря своим глазам рассматривал освобожденные крылья. Расправил их, а взлетев, оказался нос к носу с братом и вдруг закружился с ним радостно и легко, так, как они летали когда-то маленькими и юркими малышами.

Катерина убрала зеркальце и долго сидела расстроенная. – Всего двое! Всего двое из такой стаи! – тут до неё донеслись возмущенные голоса мальчишек и она невольно прислушалась.

– Да куда её опять занесло! Что с ней в последнее время такое творится! Исчезает постоянно и каждый раз появляется всё мрачнее и мрачнее. – удивлялся Кир. – Ладно, пошли на озеро поплаваем… Ой, ты же…

– Знаешь, я чего-то не очень хочу плавать. – у Степана сразу испортилось настроение. Он, после того, как его чуть не утопила русалка, разлюбил туда ходить. И не то чтоб страшно, а как-то не хочется. – Если хочешь, давай пойдем, я тебя на берегу подожду. – Степану после того разговора ночью с Катериной стало почему-то совершенно очевидно, что эти двое, Кир и Катька ни смеяться, ни издеваться над ним не будут. Нет, пошутить-то могут запросто, но по больному не ударят никогда!

– Ладно! Пошли. – покладисто кивнул Кир и они отправились к озеру.

Катерина приставила ладонь козырьком к глазам и осмотрела небо над Дубом. Жаруси видно не было. – Да что же она так долго? – вздохнула девочка. А потом глянула вниз. Мальчишки ушли. Кот в Дубе спал. Волк, воспользовавшись затишьем, улетел проведать стаю. Кони ускакали на какие-то заветные луга, даже Горбунка туда же сманили. – Да, как-то даже делать нечего! И жарко! Пойду к мальчишкам что ли…

Катерина тронула дубовые ветви, те ласково опустили её на землю, и она помчалась догонять Кира и Степана.

Кир заплыл уже далеко, Степан сидел в теньке на берегу, прислонившись к старой иве, Катерина на ходу переоделась с помощью пёрышка в купальник и махнув ему рукой, пошла в воду. Озерная вода пахла свежестью и почему-то немного сосновой смолой. Плавать Катерину учил папа, воду она любила, никогда её не боялась, и вода всегда легко держала её. Шаг, ещё шаг, вот уже по шею зашла, оттолкнулась от дна, вода подняла её как на ласковых ладонях. Катерина любила перевернуться на спину и лежать на воде как на кровати, лениво наблюдая за облаками.

Кир плыл уже к берегу, и вдруг увидел, что Степан вскочил на ноги и кинулся к воде. – Катька! Катька! Осторожно!

Катерина подняла голову и встретилась взглядом с вынырнувшей слева русалкой.

– Ну, вот мы встретились опять сказочница Катерина. – недобро усмехнулась та. Рядом из воды показались её спутницы. – И ты теперь не на берегу!

– И что? – Катерина мрачно ожидала продолжения.

– Ты заставила нас отпустить паренька, и ничего не дала взамен.

–Вы поклялись, что не будете трогать моих друзей! – сердито напомнила им Катя, глядя, как Кир повернул и плывёт к ней, а Степан, задержавшись на секунду у края воды, решительно скинул кроссовки и тоже быстро входит в воду.

– А мы их и не тронем. – торжествующе рассмеялась та самая чаровница, которая чуть не утопила Степана. – Мы возьмем тебя! Ты же не упомянула, что мы и тебя не должны трогать! Может, нам в этот раз больше со сказочником повезет… – тихо сказала она странную фразу.

– Фу, вот уж не думала я, что вы настолько неумные! – Катерина испугалась, а потом так разозлилась! Она не боялась воду никогда, и вот, нате вам! Какие-то меланхоличные и унылые красотки пытаются её тут напугать!!! Внезапно вспомнился давнишний разговор с Сивкой о русалках.

– Чем же мы не умные, сказочница? – русалки окружили Катерину не обращая внимания на мальчишек, которые плыли к ним. Кто-то из русалок уже попытался тронуть Катины щиколотки ледяными пальцами.

–Да вам прошлого раза мало, как я посмотрю? Умели летать, разучились! Сейчас вы у меня и плавать разучитесь! Будете пешком вокруг озер ходить! Болота ногами месить! – крикнула Катерина. Каким образом рассказ Сивки о том, что русалки раньше умели летать, а потом почему-то разучились, связался с тихой фразой русалки об их прошлом общении со сказочником, в котором им не повезло, Катерина и сама не сумела понять, но эффект от её слов оказался совершенно поразительным!