— Минус две, — поправил командир боевых магов. — Оставшихся двух советников держат живыми лишь для того, чтобы их руками убить короля. Мечами дворцовой стражи.

— Минус три уже тогда, — добавил Кеннет. — Защита вокруг дворца не позволит открыть порталы, а значит, наёмная армия жениха младшей дочери будет бесполезна. Она просто не успеет к делёжке. Сама же принцесса тут же сбежит к жениху.

— Тогда что мы обсуждаем? — с сарказмом спросил Шеар. — Ждём начала восстания, меняем короля на куклу, а потом добиваем тех, кто всё-таки сможет во всеобщей грызне добраться до трона.

— Нам нужна Паучиха, — повторил глава клана. — Даже если заговор провалится, не начавшись, останется Орден Невидящих и таинственный покровитель из другого мира.

— Источника у него нет, — командир боевых магов тоже пошёл по второму кругу в своих рассуждениях. — Стационарный портал он поставить не может. Карта в покоях Верховной ведьмы косвенно подтверждает, что замены точке выхода возле трактира “Медвежий угол” нет и не предвидится в ближайшую сотню лет. Заглушим там всё и можем не бояться вторжения.

— А если это отвлекающий манёвр? Уж больно спокойно Паучиха отказалась от атак на трактир. Я не верю, что имея за плечами реальную силу, королева преступного мира испугалась Клана Смерти.

— Один раз они сунулись, — заметил Шеар, — и получили от Сокола так, что мало не показалось. Думаю, под Паучихой “ходят” совсем не дураки. Они понимают, насколько их мастерство и боевая мощь меньше нашей. Вот и сидят по норам.

— Долго сидят, — хмыкнул Кеннет. — Младшей дочери надоело ждать, она решила убрать старшую. Если получится, то Паучиха останется без претендентки на престол. И без источника в перспективе. Никто другой, усевшись на трон, не сможет повлиять на инквизицию и заставить двенадцать великих аннулировать решение короля подарить источник Верховной Стане. А королева преступного мира ничего не предпринимает. Значит, у неё есть запасной план, где стационарные порталы, привязанные к конкретному источнику никак не фигурируют.

— Грань между мирами слишком прочная, чтобы нагло её пробивать подручными средствами, — продолжал бубнить боевой маг. — Иного способа прорваться к нам просто нет.

— Но ведь вороны-оборотни долетают. Я лично получил послание из пасти ящерицы. никакая это не выдумка. Существа из другого мира уже спокойно живут в нашем.

— Это явный гибрид, — не сдавался боевой маг. — Поделка сумасшедшего учёного. Шутка, если хотите. Нет ни одного доказательства, что ворона-ящерица действительно прилетела к нам из другого мира.

Возразить ему было нечего. Кеннет сложил руки на груди и прикрыл глаза. Не хотелось остаться в дураках. Бросить все силы на защиту бессалийского короля и пропустить момент, когда Паучиха всё-таки решится атаковать трактир Хельды с засевшими там воинами Клана Смерти. А если не вмешиваться в разборки между заговорщиками, то власть в результате дворцового переворота перейдёт к узурпатору, и живой Дартмунд станет бесполезен. Ресурсы клана не бесконечны. Нужно выбирать. Решать прямо сейчас, пока ситуация ещё шла по предсказуемому сценарию.

— Действуем по плану Шеара, — распорядился Кеннет. — Забирайте бессалийского короля, везите в убежище, а на трон пристраивайте куклу. Линней, — глава клана обратился к боевому магу. — Маска и одежда на тебе.

— “Глушилки” во дворце, общая магическая защита и так далее, — кивнул он.

— Да, в покушение на жизнь старшей сестры никак не вмешиваемся. Она нам не нужна. Если выживет, Дартмунд приговорит её к казни за предательство. Это его решение. Сына-калеку не трогайте. Его король, наоборот, желает пощадить. Выставить невинной жертвой. Младшую тоже собирается отпустить к жениху.

— Его щедрость не знает границ, — проворчал Шеар.

— Твёрдости характера не хватает, чтобы убить своих детей, — ответил Кеннет, тщательно отмеряя долю сарказма. Порядки, принятые у высших правителей, до сих пор приводили его в ступор. — В деле сохранения власти это не полезно, но работаем с тем, что есть. В конце концов, нам на руку постоянная угроза трону. Дартмунд не захочет отказываться от охраны клана.

— Придумаем для него абонемент с ежемесячным платежом, — предложил боевой маг, — мои ребята от золота не откажутся.

— А рожи не треснут? — спросил командир мечников. — Так-то и мои будут не против.

— Хватит, — осадил их Кеннет под общий хохот. — Всем хватит. Если вопросов больше нет, то совет окончен. Расходимся.

Воины клана загрохотали стульями ножек по каменному полу, а глава достал из кармана зеркало.

Позвал Этана, надеясь, что не отвлекает кланового мага в разгар экспериментов над Ловцом Душ. Творение Джамиса Кайссена помогло исцелить Сокола, но теперь ему предстояло остановить сердце Кеннета.

Нервозность начинала одолевать, как бы глава клана не готовился к отчаянной попытке получить свободу от клятвы меча. Самоубийство ведь не по замыслу, а по сути. Высшая степень ненависти к себе. Наказание за ошибку. Если богам будет угодно, то усилия Этана и Бояны пойдут прахом. Машина не вернёт к жизни добровольного мертвеца. Оставит его в бездне. Там, где он и должен был оказаться двадцать лет назад, чтобы искупить вину перед кланом и отцом. А он струсил, а он безумно захотел жить. Тогда смерть казалась несправедливой. “Как же так? Я ведь ничего не успел. Мог жениться, вырастить детей, дождаться внуков”. Но судьба улыбнулась ему с ядовитой иронией. Не позволила перечеркнуть прошлое.

Любимая женщина, мать его ребёнка, с ума сходила от ревности. “Ты всегда любил и будешь любить Верховную! Она лучше меня!” Не правда. Но доказать это женщине невозможно. Пока жива соперница, она не будет чувствовать себя в безопасности. Убийство Станы — вот чего по-настоящему хотела Хельда. Пусть не говорила вслух, не отдавала себе отчёт и прятала очень глубоко внутри, но Кеннет понимал. Другого она не примет. Даже снятие клятвы — полумера. Жена до конца дней будет попрекать его любовью к Стане.

Женщины не прощают ошибок. Не умеют. Созданы по-другому. Они способны только мстить. Даже если ты не причинил им вреда. Просто потому что подлец. Мерзавец. Бабник, посмевший посмотреть на кого-то, кроме неё.

Правда, Амелия?

Да, Хельда?

Ты согласна, Ведана?

Стана, тебя это тоже касается.

Кеннет зарычал, оглядывая мутным взглядом пустой зал для совещаний. Да, была мысль, что Сокол бросился на мечи головорезов Паучихи, чтобы избавиться от болезненного влечения к Амелии. Забыть ту, что не простила ему заработанной репутации. Показала во всей красе, какая дыра растёт в груди, когда чувствуешь, что недостоин любви.

И снова всё смешалось в кучу. Старая боль от предательства Станы, новая от поступков Хельды. Смогла бы она пренебречь заботой мужа о её жизни, о жизни ребёнка, если бы действительно любила? Или если бы чувствовала его любовь?

Не было ответа.

“Иногда ответа действительно нет, Кеннет, — шептала мама, — и злого умысла тоже. Хельда просто запуталась. Не казни её за это”.