Он и не собирался. Сначала хотел просто щёлкнуть по носу. Оставить на одну ночь в их спальне. Дать понять, каково это на самом деле — жить друг без друга. Сам-то мучился. Сидел на диване в гостинной и не знал как справиться с пустотой, что царила вокруг. С тишиной, с холодом. А потом вспомнил, что может умереть. И, значит, все дни до эксперимента станут последними. Хельда будет ждать назначенного срока с нарастающей тревогой. Стараться провести как можно больше времени вместе. Дать всю любовь и нежность. Пойдёт вместе с ним к Этану. О, боги, она будет смотреть, как Бояна сделает разрез в его груди и вставит прозрачные трубки. Как запустят машину и сердце её мужа остановится.

Нет. Он не позволит ей целый час стоять вместе с ним на краю бездны. Ссора поможет. Кеннет решил, что продолжит разыгрывать холодность и утаит от жены тот день, когда ляжет под Ловец Душ. Потому и торопил Этана.

— Да, лин Делири, — в отражении появилось тело мага с татуировками. Этан держал зеркало на уровне груди и одевался. — Извините, пролил искусственную кровь на рубашку. Меняю.

— Не отвлекаю тебя? Эксперимент закончен? Ты говорил, что можно снимать клятву меча в конце недели.

— Я не хочу спешить, — упрямо ответил маг. — Сами понимаете, чем полнее мы изучим машину, тем лучше подготовимся к неожиданностям. Жаль, что нельзя поработать со всеми, кто подвергался “лечению” у Кайссена. Хотя бы вскрыть тела. Опросить Доротею я не надеюсь. Знаю, что повреждения разума значительны. Но если в памяти хоть что-нибудь сохранилось, то можно попробовать извлечь магией.

Кеннет вздохнул, понимая, что ничего с этим сделать не может. Придётся ждать и позволить провести необходимые исследования.

— Предлагаешь привезти её вместе с братом и ребёнком в Клан Смерти?

— Было бы неплохо, — кивнул Этан, заглядывая в зеркало. — У меня много свободных комнат в доме. Я могу устроить их с комфортом. Даже сиделку пригласить, чтобы она помогала с младенцем и обеспечить отдельный вход и выход. Дант не увидит машину Кайссена. И вас тоже. Секретность я обеспечу на высшем уровне, как мы и договорились.

— Допустим. Но куда ты денешь своих гостей после того, как исследования закончатся? В тёмной империи они жили в “Приюте одиноких сердец”. У брата денег не хватало на содержание сестры. Возвращаться им некуда, как я понял.

— У меня их оставлять нельзя, — нахмурился Этан. — Но как насчёт школы-интерната при посольстве? Ребёнок здоров. Его нельзя разлучать с матерью до шести лет, но учить-то можно. Почему не там? И Данту предложить работу. Сомневаюсь, что в их положении он будет крутить носом. А мы с Бояной получим возможность наблюдать Доротею и дальше. Кто знает, может, через несколько лет найдётся способ немного облегчить её состояние.

Альтруизм и человеколюбие Этана когда-нибудь станут поговоркой. Несмотря на полный медицинский отчёт в документах тёмных, что девушка неизлечима, клановый маг надеялся ей помочь.

— Хорошо, я поговорю с Амелией и законником Хельды. Узнаю, на каких условиях они смогут принять в школу семью Данта. А ты получишь Доротею в ближайшее время. Насколько её обследование сдвинет день снятия клятвы?

Этан потёр ладонями лицо. Задержал дыхание и уставился в одну точку куда-то справа от зеркала. Значит, главе клана не показалось.

— Есть проблемы с Ловцом Душ?

— Нет, с нашей магией. Лин Делири, я до сих пор не могу решить, что делать с метками ритуала главенства над кланом в общей сети. Они обязаны слететь после вашей “смерти”. И, как вы помните, обратно их поставить уже не получится.

Да, он помнил. Магия оставляла едва заметный знак, что этот представитель правящей семьи уже был главой клана. Так исключались манипуляции с перебрасыванием ответственности за власть и принятые решения. Отказ от главенства необратим. Точка. Иначе от клятвы меча и других магически скреплённых договоров можно избавляться, когда вздумается.

— Ты хотел впрыснуть мою кровь в деревянную куклу и таким образом обмануть магию.

— Не получится, — отрезал Этан. — Если искусственно завести крючки на куклу, то клятва меча прицепится туда же. И не отпустит вас. Здесь действует принцип “всё или ничего”.

Кеннет запустил пальцы в волосы и с силой дёрнул. Да будут прокляты создатели вассального рабства во веки веков! Каждую мелочь учли! И трюк с наследником больше не пройдёт. Пока их с Хельдой ребёнок не родился, над ним нельзя провести ритуал объявления. А, значит, после мнимой смерти Кеннета место главы клана станет пустым. Все метки слетят, магия растворится и едва заметная “шишечка на плетении” появится в груди кланового мага. Да, только она. Исключительное право Этана как хранителя проводить ритуал назначения главы после выборов на общем собрании. Решают все, а исполняет он. И если вдруг в светлую голову мага-артефактора придёт безумная мысль ослушаться, провести ритуал над другим человеком, то Этана казнят.

— Ты знаешь мой выбор, — зажмурился Кеннет. — Я оставлю клан, заберу Хельду и мы уйдём. Свобода от клятвы меча дороже власти.

— Подождите, — клановый маг начал перебирать амулеты на груди, щёлкая магическими замками защиты. Опуская ещё несколько защитных куполов поверх действующих. — Есть у меня одна мысль, но это большой риск. Насколько я помню, после смерти последнего представителя правящей семьи слетают вообще все метки. Теоретически, и та, что отмечала бывшее главенство — тоже. Теоретически. Потому что обычно главы клана умирают, а не проворачивают то, что удалось лину Ксаниру. И то, что собираетесь сделать вы.

— Тогда можно начать всё сначала, — Кеннет догадался, о чём речь. — Магия дает шанс сменить правящую семью, но мы назначим прежнюю. Делири.

— И обойдёмся без общего собрания, — уверенно предложил Этан. — Никто просто не узнает, что место главы клана целый час было пустым. Я подключу вас к Ловцу Душ, прослежу, чтобы клятва меча исчезла, главенство выродилось до “точки назначения” и можно будет после оживления заново провести ритуал.

— А если тебя спросят, как удалось снять клятву меча? — сощурился Кеннет.

— Чудо! Случилось чудо! — спаясничал клановый маг, размахивая руками. — Воля богов, судьба. Я тут вообще не причём, оно само.

У Кеннета от хохота дрожало зеркало в руках. Хотя стоило осознать, чем рисковал Этан. Если обман когда-нибудь откроется, то уничтожит кланового мага.

— Ты уверен?

— Да, не стоит усложнять жизнь, — серьёзно ответил Этан. — Она и так слишком сильно напоминает плетение клановой магии.

“Спасибо”, — застыла благодарность на языке. Словами было не выразить, как высоко ценил Кеннет преданность своих друзей.

— Хорошо. Тогда у меня к тебе будет последняя просьба. Если Ловец Душ не сможет меня оживить, то верни главенство над кланом отцу. Так мой сын и его внук получит шанс занять место, положенное ему по праву рождения.

— У лины Хельды будет мальчик? — удивился маг. — Ещё ведь неизвестно.