Мог приближенный Эраст приказать приближенному Ариосту? Да, но не все приказы тот выполнил бы. Потому и надо было двигаться осторожно, не торопясь, чтобы найти компромисс.

Приближенные уже обсудили погоду, природу и жизнь, и остался главный вопрос.

Кто едет в Алетар?

Не хотелось ни первому, ни второму, честно говоря. Не то место, где уважают Храм. Даже наоборот – Раденоры и не такие головы с плеч сносили. В Алетаре придется быть втройне осторожными, а окупится это, не окупится – кто ж его знает?

Первым коснулся опасной темы Эраст.

– Лоран, скажите, поездка в Раденор сильно нарушит ваши планы?

– Да, сильно, – кивнул Лоран Ариост.

– Что я могу вам предложить, чтобы компенсировать эти неудобства? Что может предложить Храм?

Переводилось это просто: «Я тебе, конечно, денег подкину, если попросишь, только не забывай, у меня ничего своего нет. Только храмовное».

Ариост не забывал. И собирался запросить ровно столько, сколько ему могут дать. Тут главное – не пережать, а то решат, что проще другого найти, чем этого оплатить.

– Брать деньги с Храма? Приближенный Эраст, до такого я не унижусь. Дела Храма для меня превыше всего. А мои планы… может быть, вы мне чуть-чуть поможете? С прошением к королю?

– Что за прошение? – деловито уточнил приближенный Эраст.

– Я все равно собирался в столицу, с прошением к его величеству. Возможно, он рассмотрит его чуть пораньше?

Эраст перевел: «Обойдусь без храмовных денег, сам наворую сколько надо. А вот связи…»

– Разумеется. Я буду обговаривать все детали ситуации с его величеством, вы ведь не в одиночестве поедете, а с посольством. Надеюсь, прошение у вас с собой?

– Разумеется. – Приближенный Ариост позволил себе легкую улыбку. И получил такую же в ответ.

Цель встречи была ясна заранее, цена вопроса тоже. Чего б и не приготовиться?

Но подать прошение его величеству и замолвить пару слов за храмовника для Эраста намного проще, чем выделить энную сумму из храмовной казны. На всех не напасешься.

Приближенный пробежал глазами свиток, нахмурился и кивнул:

– Хорошо.

Ариост позволил себе чуть расслабиться.

– Надеюсь, вопрос решится в ближайшее время.

«Без задатка не поеду, и не надейся».

– Завтра же я буду у его величества.

«На и подавись!»

Но вслух все мило, учтиво, исключительно красиво и благолепно. Никаких лишних телодвижений и некорректных выражений.

* * *

Его величество Дарий принял приближенного Эраста на следующий же день.

– Приближенный?

– Ваше величество, да продлит Светлый ваши годы…

– Ближе к теме, – отмахнулся Дарий. Аудиенция была насквозь неформальной, в кабинете, а потому его величество мог позволить себе определенные вольности в общении. К примеру, кивок приближенному на уютное кресло.

– Садись, приближенный. И вина себе налей.

– Благодарю, ваше величество. – Эраст поклонился и воспользовался разрешением. – Я к вам по делу Истарских.

– И что же стало известно нового? – заинтересовался король.

– Ваше величество, вы отправляете на днях посольство в Раденор?

– Да. Я подозреваю, что Шайна Элизабет Истарская скрывается на их территории. Они обязаны выдать мне преступницу.

Ага, обязаны.

Потомки Про́клятого короля эти обязательства в нужник спустят без особого душевного трепета, вместе с посольством. Но эти мысли не отразились на лице приближенного.

И правильно, потому что его величество толкнул к нему лист бумаги.

– Состав посольства.

– Ваше величество?

– Ознакомься.

Приближенный прочитал – и довольно кивнул.

Граф Райхен – известный красавчик и волокита. Ишван Райхен знаменит тем, что из-за него однажды подрались шесть придворных красоток. И хорош собой, как сам Темный. Роскошные черные волосы, глубокие синие глаза, рост, фигура… хорош, подлец. Любого мужчину зависть пробирает.

Тут и более искушенные дамы устоять не могли.

А если Шайна Элизабет устоит… а вот тут еще несколько имен. Уже не таких знатных.

Дворянин Эрвен Шатло, дворянин Эдгар Шатло…

Братья-охотнички. Личные королевские исполнители для особо деликатных поручений. Известны тем, что любят охотиться на людей, не вульгарно, с арбалетом из-за угла или ножом, как портовое быдло. Нет. Но если кто-то из дворян нарушает закон, за ним придут именно братья Шатло.

– Ваше величество, я бы добавил приближенного Лорана Ариоста с небольшой свитой.

– Насколько небольшой?

– Четыре человека, ваше величество.

– Кто?

– Сам приближенный Ариост, ваше величество, двое его доверенных слуг и один крестьянин.

– Крестьянин?..

Искреннее удивление в голосе короля было сложно подделать.

– Некто Мих Лемерт, ваше величество.

– Это еще кто?

– Он знает дочку лесника, ту самую, чья дорога пересеклась с дорогой Шайны Элизабет Истарской.

– Вы подозреваете…

Король не договорил, предоставляя приближенному догадываться самому, что он там подозревает. Хороший подданный королевскую мысль с полуслова понимает, не так ли?

– Нет, ваше величество. Это уж вовсе невероятное развитие событий. Деревенская девка – и графиня? Такого не бывает.

– Но?

– Возможно, маг разума сможет как-то прочесть его воспоминания, и они подействуют… ведь парень знал дочку лесника, любил ее…

– Что ж. Пусть едет как личный слуга приближенного Ариоста.

– Благодарю, ваше величество. И, пользуясь случаем, прошу вас снизойти к скромной просьбе…

Его величество развернул свиток и вчитался в скромную просьбу.

– Даровать Лорану Агнесу титул барона? Хм-м…

Титул даровать было не жалко, титулы вообще королям обходятся дешевле всего, равно как и ордена, но с чего вдруг?

– Лоран Агнес – второй сын барона Агнеса, барон недавно умер, причиной его смерти стала разгульная жизнь его старшего сына. Но лишить негодяя титула в обход вашего величества нельзя.

– Пусть явится в столицу. Побеседую и приму решение.

Его величество черканул несколько строчек на прошении.

Приближенный Эраст поклонился и рассыпался в благодарностях. И скрыл в поклоне ехидную ухмылку.

Подоплеку он отлично знал. Знал, что Лоран Ариост является настоящим отцом второго сына баронессы, а заодно и ее дочери, знал, что других детей у него нет, что Лоран Ариост хлопочет за своих отпрысков. И даже знал, с чего начал беситься старший сын барона, не самый плохой изначально-то человек. Но когда мать в открытую живет с приближенным, отец спивается, глядя на это, а младший брат ухмыляется чуть ли не в лицо, понимая, что все ему достанется…