— Насчет первого пункта — согласен. — Я снова подошел к столу. — Насчет второго — все не так просто. Боюсь, лорд Маркус не тот волк, которому можно что-то объяснить.

— Ничего, лорд Тант, — блеснула она своими стремительно темнеющими глазами. — Я уверена, что, если вы воспользуетесь своей изобретательностью, у вас все получится.

— Тогда, похоже, нас ждет серьезный разговор по прилете домой, — не отводя взгляда, подытожил я.

И тут она наконец улыбнулась:

— Нет, лорд Тант. Серьезный разговор нас ждет прямо сейчас. Если вы вообще хотите, чтобы кто-то куда-то летел.

Джейн Доусон

Когда Эйва спросила, что им делать, я сказала то, что на моем месте сказал бы любой солдат:

— Исполняйте приказ.

Что бы ни происходило в моей жизни и с моей карьерой, вмешивать команду было эгоистично и глупо. Ведь я могла очень долго убеждать себя, что для «Охотников» я — лучший из возможных лидеров, но правда состояла в том, что комфорт в армии — не главное. А выжить и выполнить задание они смогут и под руководством Танта.

Да, это было обидно осознавать, но аристократы в конечном счете оказались правы. Моя ключевая роль сводилась к тому, чтобы собрать группу. Я это сделала. Хорошо ли? Как оказалось, даже слишком. Но если не врать хотя бы самой себе, нужно было признать, что мне просто повезло. Знаете, как говорят: «Не было бы счастья…» Да я банально не смогла собрать команду из волков! Сородичи просто не захотели за мной идти. И мне пришлось «мести по сусекам», выгребая кандидатуры, которые более уважаемые командиры не желали рассматривать даже мельком. Потом, правда, было еще восемь лет притирок и слаживания, за которые, я считаю, меня стоило бы наградить отдельной медалью, но они закончились. И теперь «Охотники» действительно могли без меня обойтись.

— Пожалуй, мне стоит подумать, что лучше для команды, и отойти в сторону, — сказала я тогда Сташи. — Тант не даст их в обиду. Какой бы он ни был сволочью, а дело свое знает.

— И что же?! — темпераментно воскликнула подруга. — Ты так просто откажешься от своего детища? Да ты на «Охотников» десять лет жизни угробила!

— Вот спасибо, что напомнила, — пробурчала в ответ. — Ну угробила, а теперь — что? Пытаться доказать, что без меня команда не работает? Так мне для этого придется им операцию сорвать. А так я не только Танта подставлю, но и своих ребят.

— И ты просто опустишь руки?

— Нет, конечно. — Я подперла щеку ладонью. — Я буду бороться. Подключу отца. Юристов, если это будет иметь смысл. Да и Тант мне уже мозг выел своим волчьим инстинктом — попробую через него надавить.

— Ничего себе, какими методами ты не брезгуешь, — поморщилась подруга.

Я метнула в ее сторону убийственный взгляд:

— Если хочешь, чтобы я почувствовала себя низкой и подлой, — не утруждайся. Я уже и так на таком дне личностного восприятия, что твои потуги выглядят просто жалкими. Но я это как-нибудь переживу. А что меня сейчас действительно беспокоит — так это «Перехват».

— Перехват чего? — не поняла Сташи.

— Так называется операция, выполнять которую Тант забрал мою команду, — ответила я, с задумчивым видом глядя в окно. — Что-то в ней не сходится, только я никак не могу понять, что именно. Вот что ты знаешь о криттах?

Подруга нахмурилась:

— Какой странный вопрос ты задаешь стоматологу. Ладно… если не ошибаюсь, это такие лохматые прямоходящие инопланетные создания с тонким высоким голосом и мерзкими маленькими лапками.

Я усмехнулась — вот так человек один раз объяснит, и сразу понимаешь, какая у него фобия.

— Ты сейчас очень правильно описала крфритов. Или крысаков, если по-простому. Кстати, их с криттами действительно легко спутать — говорят, у этих нелюдей общие предки. Просто крфриты — такая себе тупиковая ветвь эволюции, а вот критты — их куда более развитая версия. Они в космос даже раньше людей попали. Да и вообще, при всей своей неказистости, это довольно сообразительный народец. С развитыми технологиями, отличной медициной. Единственный их прокол, как по мне, — это государственный строй. Ну не может цивилизованное общество в наше время оправдывать рабство.

— У криттов рабовладельческий строй?! — ахнула моя впечатлительная, но, по всей видимости, не слишком образованная подруга.

— Кстати, чаще всего в рабство к криттам попадают именно крысаки, — продолжила я расширять горизонты знаний Сташи. — Или какие-нибудь другие слабо развитые расы. Критты довольно богаты. Им хорошего специалиста легче нанять, чем похитить. А рабы выполняют черную работу. Для этого не нужно быть семи пядей во лбу.

— Понятно, — после короткой паузы кивнула Сташи. — А зачем ты мне все это сейчас рассказала?

— Да так… — Я прикусила нижнюю губу. Пожалуй, поделиться с подругой подробностями операции было бы не самым разумным решением. Не то чтобы я ей совсем не доверяла, но мало ли где она проболтается? Сташи — хороший человек, но секреты хранит с большим трудом… и до первой стопки.

А ведь дело действительно выглядело странно. Сама идея того, что критты кого-то похищают, меня не удивляла. Они рабовладельцы — что с них возьмешь? Но люди? Кто может быть худшей кандидатурой на роль раба, чем представители самой опасной и воинственной расы в известной нам части Вселенной?

— И почему крфритам помогают рейнджеры? — полностью погрузившись в свои мысли, прошептала я вслух.

Сташи покачала головой:

— Понятия не имею. Но я вижу, что тебе это и правда не дает покоя.

— Конечно! — Я подняла на нее угрюмый взгляд и повторила почти слово в слово. — «Охотники» — мое детище. Я на них почти десять лет жизни потратила. А теперь их посылают на какое-то очень странное задание под руководством волка, мотивы которого мне до сих пор до конца не ясны. Черт! Эта проклятая миссия может дорого нам всем обойтись!

— Погоди, я запуталась. — Сташи помотала головой. — Так что тебе не нравится больше: твое замещение Тантом или само задание?

С обреченным видом я закатила глаза:

— Мне не нравится, что во время выполнения миссии меня не будет вместе с моей командой.

— Ты думаешь, если бы ты была с ними, ты смогла бы им помочь?

— Ну, разумеется! — убежденно воскликнула в ответ. — Я ведь лучше всех их знаю. Я бы смогла придумать, как выполнить задание оптимальным образом. Или я бы просто встала рядом, чтобы прикрывать им спину.

Внезапно Сташи улыбнулась и посмотрела на меня такими глазами, что я почувствовала себя совсем юным волчонком. Наверное, только мать умеет так смотреть. Одновременно со снисхождением, одобрением и верой.

— Возможно, я сейчас скажу глупость, — мягко проворковала она, — но что ты здесь делаешь? Членам твоей команды нужна помощь. Быть может, ты решишь вопросы лидерства в другое время, а сейчас просто побудешь их другом и сделаешь то, что должна?