испортил господину Нэ предвкушение обеденной трапезы.

Шен и Муан прошли в отведенный им западный флигель. Риту и Ал ожидали их, сидя на крыльце, словно забытые на вокзале детишки.

– Вы ходили на гору без нас, да? – завидев Шена, взвилась девушка. – Вы ведь обещали!

Она была так обижена, что с трудом сдерживалась.

– Прости, Риту, сходим вместе чуть позже, – заверил ее Шен. (Хотя бы после того, как останки барышни Эо уберут оттуда.)

Риту все еще пыхтела от обиды, не до конца доверяя обещанию Шена. Вскоре слуги принесли чай, и все расположились внутри флигеля, скрываясь от неприятного запаха.

«Их продолжительность жизни, должно быть, совсем небольшая, – подумал Шен. – Как можно постоянно жить в таких условиях…»

Это казалось даже хуже, чем завод возле города, в котором он жил в прошлой жизни.

После чаепития Шен решил, что стоит проведать госпожу Эо и посмотреть, не проявились ли у нее симптомы болезни. Вскоре выяснилось, что господин Эо забрал супругу домой.

– К сожалению, ее глазам уже не помочь, но признаков болезни, о которой вы говорили, я не заметил, – поведал Шену лекарь. – Господин Эо сказал, что лучше ей быть дома, где все знакомо и привычно.

Слово за слово, Шен выяснил, что этот лекарь – мужчина средних лет – нанят лично господином Нэ и обучался в столице. В его непосредственные обязанности входит оказывать первую помощь серодобытчикам. Похоже, весь серный бизнес проходит напрямую через руки старосты деревни, поэтому ему необходимо, чтобы серодобытчики, которым он платит гроши, были относительно здоровы и могли выполнять работу. Благо поток желающих поработать на добыче серы был довольно большой, ведь, несмотря на скудную по меркам лекаря и Шена плату, для деревенских жителей это были существенные деньги, которыми они могли обеспечить свою семью и будущее поколение.

Узнав о прямой заинтересованности лекаря, Шен предложил ему еще раз проверить местных жителей на предмет заражения, пока старейшина Заг не прибыл. Лекарь, похоже, никогда не сталкивался с подобным и был заинтригован еще с тех пор, как Шен объявил о приезде в деревню «лучшего в мире лекаря».

Взяв своего помощника, лекарь пошел осматривать местных жителей, а Шен решил последовать за ним.

К нему подошел Муан.

– Ты слышал наш разговор? – спросил Шен.

– Отчасти.

– Хочу прогуляться и посмотреть на местных жителей. Пойдешь со мной?

Муан кивнул.

Идя вверх по улице, Шен пытался составить цельную картину происходящего в деревне и осознавал, что ему не хватает знаний. Найденное ими кострище с костями больше всего походило на остатки некоего ритуала, вот только Шен не знал его сути, и энциклопедии темномагических практик под рукой не было. Оставалось предполагать, что ритуал и одержимость как-то связаны.

«Слушай, Система, – вдруг подумал Шен. – В оригинальной новелле писаки не было указания на жанр детектива, единственная мало-мальски похожая арка была про убийства девушек в ордене, да и то писака не довел ее до логического конца. Так почему мне с завидной регулярностью приходится играть роль сыщика?»

[Смею напомнить, в основном вы “детективничаете” в моменты, когда сюжет идет вразрез с прописанным сценарием. А значит, это полностью ваше решение. Нравится вам ввязываться во всякие темные делишки, признайте!]

«Так нечестно!» – притворно обиделся Шен, не зная, как возразить.

Размышляя о происходящем в деревне, он не мог не вспомнить о госпоже Эо. Шен остановился и развернулся к Муану, который шел рядом.

– Может, попробовать вылечить зрение госпожи Эо с помощью духовной энергии? – с надеждой спросил он. – Я могу попробовать.

– Не нужно, – вздохнул тот. – Духовная энергия не всесильна, она не сможет вернуть то, что уже было потеряно, как невозможно отрастить потерянную конечность. И… не стоит тебе так беспокоиться из-за этих людей. В том, что с ними случилось, нет нашей вины.

– Д-да, я знаю… И все же мы обещали помочь им… А вышло…

– Не наш ритуал лишил эту женщину зрения. Не мы скинули их дочь в озеро.

Понимая правоту Муана, Шен вздохнул.

Хотя деревня и была небольшая, в ней работало целых три питейных заведения, и ни одно из них не простаивало. Если серодобытчики не были на горе или не взвешивали серу внизу, они отдыхали в одном из этих кабаков. Учитывая характер их работы, Шен не мог винить их в этом пристрастии, которое позволяло сбросить напряжение самым быстрым и доступным способом.

Два заклинателя, зайдя в одно из таких заведений, тут же привлекли всеобщее внимание. Шен забеспокоился, что здесь может быть кто-то из толпы, увидевшей в нем демона горы, и в нетрезвом состоянии они снова скажут об этом, забыв страх, но их встретили довольно радушно. Пусть и фамильярно, учитывая разницу в статусе. Несколько мужчин, сидящих за длинным столом, предложили им присесть рядом и налили из общего кувшина. Хотя Шен все еще опасался употреблять что бы то ни было в этой деревне без должной тепловой обработки, даже алкоголь, он все же с радостью сел рядом, желая послушать местные байки.

Конечно же, серодобытчики обсуждали смерть барышни Эо. Послушав немного, Шен уточнил:

– Подобное уже было раньше?

– Ну как было… – отозвался мужик, сидящий напротив. – С год назад один из добытчиков по пьяни свалился в озеро. В трезвом виде он бы, может, еще и выжил, пусть и обгоревши, но пьяному все было нипочем. Так и сгорел.

– Его духи сгубили! – запротестовал другой. – Он потянулся на гору еще в сумерках, желая отхватить кусок побольше, пока все спят! Не слушал предостережения, что ночью на горе в синем пламени пляшут духи и ни в коем случае нельзя подниматься после заката и до рассвета!

– Ну, может, ты и прав… – согласился первый.

– Пляшут духи? – переспросил Шен.

– Да, да, именно так! Ночью на гору слетаются злые духи и озеро озаряется голубым светом! Их притягивает демон горы! Подобное происходит каждую ночь!

– Но если вы не ходите ночью на гору, то откуда знаете, что это происходит каждую ночь?

Вопрос надолго поставил серодобытчиков в тупик.

– Да знаем, и все! – в конце концов запротестовал один. – Раньше, сколько бы раз люди ни поднимались, видели одно и то же!

– Значит, все же кто-то поднимался и выжил?

– Выжил-выжил! Такого страху натерпелся, что уж помер давно, но успел рассказать!

Это показалось Шену крайне интригующим.

Когда они с Муаном покинули питейное заведение, тот спросил:

– Как считаешь, ночью на гору и в самом деле могут слетаться духи?

– Ну… чисто теоретически – да, но я не думаю, что синее пламя возникает из-за них. Ты помнишь, как горит сера?

Муан несколько озадачился. Не то чтобы ему часто доводилось поджигать серу. Увидев его растерянность, Шен покрутился по сторонам и, заметив нужную лавку, подошел к ней.

Это была лавка изделий из серы. Шен быстро выбрал небольшой вырезанный в форме сердечка кусочек серы и, расплатившись, поспешил к дому старосты, увлекая за собой Муана, чтобы провести эксперимент в присутствии Ала и Риту.

На сей раз на входе их не встречала дородная старая служанка, а Шен уже почти было к ней привязался.

– Что ты делаешь? – не выдержал Муан, когда хозяин Проклятого пика положил серное сердечко на землю перед крыльцом и поднес к нему горящую лучину.

– Кто-нибудь видел, как горит сера? Подходите ближе, ну же.

Риту тут же присела рядом на корточки, с увлечением наблюдая, как медленно разгорается огонек на серном сердечке. Ал, который сначала опешил от манипуляций учителя, тоже подошел ближе. Муан остался стоять над ними, наблюдая сверху.

Вскоре все сердечко объяло тусклое пламя, практически невидимое в дневных лучах.

– Ох, да подойди ты ближе, – произнес Шен и дернул Муана за рукав, заставляя присесть рядом.

Таким образом они окружили серное сердце, закрывая его от солнца. Теперь было хорошо видно, что огонь синий.

– Хочешь сказать, что там горит сера? Но почему только ночью? – не понял Муан.

– Не только ночью. Она горит постоянно. Просто днем это практически незаметно.

– Интересное наблюдение, – скупо сообщил Муан, выпрямляясь. – Правда, не слишком полезное в свете нашего дела. Куда важнее было бы узнать, связана ли болезнь с ритуалом и одержимостью.

– Точно! Ритуалом! – вдруг дошло до Шена.

Все еще наблюдающие за игрой голубого пламени Ал и Риту подняли на него удивленный взгляд.

– Кому знать о разного рода ритуалах, как не нашему соседушке?!

Шен тут же метнулся к флигелю и постучал в комнату шамана. Тот, однако, не отозвался, и отодвинувший дверь в сторону Шен увидел, что внутри никого нет. Тогда он пошел к главному дому и справился у слуги, где может быть шаман. Ему ответили, что шаман отбыл аккурат после обеда.

– Демон горы