Легион не атаковал, должно быть с башен уже видели странную суматоху, царившую в лагере и вероятно даже обнаружили движущуюся к крепости девушку.

У самой передовой линии бойцов из толпы вышел Рогун и внимательно посмотрел на Николь. Та на мгновенье остановилась. Лидер альянса едва заметно покачал головой и прошептал одними губами:

– Надеюсь ты знаешь, что делаешь, девочка.

Николь, не меняя выражения лица подмигнула ему и двинулась дальше.

Она уже сделала свой выбор, решила, как поступит и поступить иначе не могла.

Увэй был прав в том, что каждый, выбирая свой путь, выбирал лишь иллюзию, не обладая достаточными фактами чтобы понять куда он придет в итоге. Рыбак не сказал лишь об одном, хотя возможно и имел это в виду, что за любой выбор придется платить и плата порой еще менее ясна чем результат самого пути.

Николь ступила на выжженную землю, и ее нога по щиколотку утонула в черном пепле. Шаг, другой, никто не пытался атаковать ее. Девушка шла и крепость, как ей казалось, уже нависла над ней, пытаясь задавить своими исполинскими размерами, пренебрежительная к чужой жизни и равнодушная к смерти.

Ворота дрогнули, отворяясь и за ними оказался непроглядно черный зев узкого коридора.

Николь глубоко вздохнула и двинулась вперед.

Очень скоро возле нее появилось пара бойцов в белоснежной броне, чьи лица были обернуты белой тканью. В руках они держали яркие факелы освещая путь.

Идти по коридору до следующего зала пришлось почти минуту и Николь с замиранием сердца увидела, как таймер боевого бафа от Андромеды закончился, лишая ее заветной неуязвимости, хоть она и не ожидала, что ее так быстро отправят на респаун или решат заточить в убежище, тем не менее, идти стало гораздо более неуютно.

К ним присоединялись все новые и новые бойцы в белоснежном снаряжении, в основном рейнджеры и латники. Оно и понятно, все маги наверняка были сейчас на вершине стен, пользуясь передышкой, чтобы восстановить ману не зельями и силами мистиков, а естественным образом.

Их молчаливая процессия свернула направо, куда-то вглубь крепости, где обнаружилась винтовая лестница, такая же узкая, как и коридоры по которым они двигались. Николь поднималась по ней еще несколько долгих минут и почувствовала, как вспотели от напряжения ладони. Это показалось ей странным, словно каким-то чуждым этому миру чувством.

Вскоре они пришли в широкий зал, украшенный пестрыми гобеленами в бордовых тонах, с почти зеркальным черным полом и потолком. В этом зале Николь увидела, помимо воинов в белоснежной броне, человека в строгом деловом костюме из внешнего мира. Над его головой висело имя Роберт Полсон, а прямо перед ним стоял постамент, вытесанный из цельного куска тёмного гранита.

Роберт гордо и снисходительно улыбнулся, как улыбается человек победивший в схватке со слабым, не стоившим внимания соперником.

Один из бойцов выставил перед девушкой меч и гаркнул:

– Стоять тут. Дальше не идти.

Николь остановилась, осматривая ауры, несмотря на царящую вокруг общую уверенность, у каждого находящегося в зале сквозило напряжение.

Роберт подошёл к постаменту и в его руке появился иссиня чёрный посох, точь-в-точь такой, какой Николь видела в своём сне. Девушка замерла в оцепенении, рассматривая оружие, и вспоминая, как принимала его из рук Алианы.

– Сейчас ты будешь несколько минут подряд выполнять несложные действия, – без предисловий сказал мужчина, глядя прямо Николь в глаза. – Но, чтобы в процессе ты не попыталась выкинуть какую-нибудь глупость, хочу предупредить. Помни, что ты – цифровой клон, а значит не можешь выйти из игры, однако все чувствуешь, как и твои собратья. Мы можем устроить вам настоящий ад, где мгновения без боли будут нужны только для того, чтобы вы затем острее испытали новую боль. А ресурсов всех вас отловить у нас все еще предостаточно. Не надо злить нас. Я достаточно ясно выразился?

– Да, – коротко ответила Николь. Она не отрываясь смотрела на оружие из своего сна, пытаясь понять, чем может быть так важен этот этот посох, ради которого Легион приложил столько усилий. Роберт тем временем сказал:

– Всё просто милая. Открой инвентарь и положи туда Частицу всего сущего.

Мужчина опустил посох на постамент, однако не отходил от него.

– Где Алиана? С ней все в порядке? – спросила Николь не спеша выполнять распоряжение Роберта.

Тот вспеснул руками и ответил:

– А я уж начал было думать, что у нас все пройдет гладко. Сперва ты сделаешь то, что я тебе говорю, а потом будем обсуждать всякую ерунду.

– Да. Но сначала я увижу Алиану, – парировала девушка.

Роберт скривился, однако решив не уходить в пустую дискуссию, когда его цель была так близка, махнул рукой кому-то стоящему рядом.

– В Неге. Сейчас вытащим, – ответил игрок над головой, которого девушка прочла ник Даасан Хашим.

Пару минут они стояли в тишине, в это время Николь отправила три сообщения знакомым ей игрокам в личную почту, а затем открылась незаметная до того дверь в стене и в зал вошла ее подруга. Это было очень странно – смотреть на умирающего во внешнем мире человека, который в New World был цел и невредим. Зеленые змеи боли уже казалось вытеснили все остальные эмоции, глаза девушки были мутными и отрешенными, а движения замедленными.

– Теперь смотри на посох сквозь частицу.

Николь кивнула и сказала:

– Хорошо, подожди минуту, – и сделала шаг вперед. – Алиана. Ответ на твой вопрос «да».

Эльфийка взглянула на нее чуть более осмысленно. Она касалась рукой живота, чуть ниже солнечного сплетения, а Николь не отрываясь смотрела ей в глаза сквозь прозрачный интерфейс инвентаря.

– Какая к черту минута? – воскликнул Роберт, чувствуя, что все начинает идти не по плану.

– Но тебе нужно хотеть остаться. Не уйти оттуда, а именно остаться здесь.

Алиана прошептала одними губами: «Я бы хотела», и Николь сделала шаг навстречу, протянув ей руку. Эльфийка так же сделала шаг, но Даасан уже занес длинный изогнутый меч.

Роберт Полсон тем временем нахмурился и в последний миг понял.

Он хотел отдать команду, однако уже не успевал, он лично дал четкие инструкции бойцам Легиона на случай, если все пойдет не по плану и эти инструкции уже начали выполнять.

Николь коснулась прохладной ладони.

Алиана была в прицеле Частицы, но вот она вздрогнула и ее глаза стали закрываться.

Что было сил Николь дернула ее за руку и обняла, чувствуя, как лезвие меча десятого тира, безопасное сейчас для эльфийки, но смертельно опасное для нее, пронзает податливую плоть.

– Нет! – воскликнул Роберт, а Николь смотрела, как прозрачная капля в инвентаре напоследок мигнула и сменила свое значение с 1 на 0, прежде чем исчезнуть навсегда.