– Он слишком много времени провел с людьми… – вздохнула Эос, подтягивая к себе агрессивный отросток. – Прекрати это, Джейк – хороший мальчик не должен бить женщин…

– А он мальчик? – усомнилась Марго.

– Конечно, мальчик, – убежденно кивнула Эос. – Видишь ли, когда блормун ищет человека-партнера для создания синергетической особи, он смотрит либо только на мужчин, либо только на женщин. Логично утверждать, что те, кто ищет женщин, мальчики…

Марго наградила подругу пристальным взглядом.

– Так вы с ним все-таки?..

Эос фыркнула.

– Мы вместе уже тысячу лет, и у меня до сих пор нет этих гламурных жабр за ушами, как у того парня, что встречал наш экипаж. Не говоря уже о том, что синкретические особи обладают цельным сознанием, в то время как мы с Джейком все еще отдельные личности…

– Так, может, он импотент?

Джейка начало трясти. И стажер с ужасом поняла, что, если она не предпримет в ближайшие пару секунд нечто радикальное, с Марго все будет кончено. Не успев толком понять, что делает, она просунула ладонь глубже к центру бутона и, нащупав там гелеобразный шарик вроде того, что имплантировали ей в запястье, с силой вдавила в него пальцы. Поверхность блормуна вспыхнула непередаваемой симфонией цветов, по всей длине отростков вздулось и лопнуло множество мелких бутонов, выбросив в воздух тучу сильно пахнущего синего порошка.

Девушки разом закашляли.

– Что ты с ним сделала?! – тяжело дыша, выпалила Марго, когда пыль немного села. – Мне кажется, ему было больно…

– Ему было гораздо больнее от твоих слов, – прошипела стажер. – Послушай, если Джейк убьет тебя в состоянии аффекта, у меня будут неприятности! Поэтому, когда в следующий раз решишь покончить с собой, выбери другой способ, хорошо?!

– Так я ему и далась! – попыталась отшутиться Марго.

– Я серьезно, – вздохнула Эос. – Он служил у этих блормунов в чем-то вроде спецназа. Откровенно говоря, в открытом поединке он выиграет у любого из наших парней, ну, может, кроме Первого.

– Ох, ну если ты так говоришь… – сдалась Марго, оценив выражение лица собеседницы. – Но как он сюда пробрался?

– Вообще-то… – вздохнула Эос, чувствуя, как тонкие жгутики внутри бутона обвились вокруг ее пальцев, стараясь плотнее прижать их к студенистой массе в центре (больно ему – как же!). – В некотором роде Джейк с самого начала был со мной, просто сейчас он несколько увеличился в размерах…

– Вырос? – уточнила Марго.

– Не совсем… – покачала головой стажер, наблюдая за игрой цвета на поверхности бутона. – Рост предполагает увеличение массы в числе прочего, а Джейк если и потяжелел, то не так заметно, как растянулся… Слышь, чудище, не хочешь объяснить матери, что с тобой происходит?

Джейк перестал менять цвет и замер. Мелкий бутон на плече Эос смялся в комок и, после некоторых пертурбаций, принял форму мембраны.

– Ну в общем… это воздух… – донеслось оттуда, после серии свистящих звуков, напоминающих вздохи.

– А, оно говорит! – пискнула Марго.

– Скорее осознанно имитирует звуки нашей речи, – уточнила стажер. – Так что там с воздухом?

Мембрана снова посвистела и поцокала, словно выбирая нужную модуляцию.

– Восьмой форпост находится границе Федерального и Блормунского космических пространств, – наконец донесся из нее голос прежнего Джейка. – Из-за этого миссия моей первой Родины здесь очень многочисленна. Чтобы обеспечить приемлемые условия для синкретических организмов, состав воздуха был надлежащим образом скорректирован. Получив из него необходимые питательные вещества, я действительно немного вырос, что позволило мне манипулировать структурой тканей. На самом деле я все еще продолжаю расти… – он на мгновение смолк и стал нежно розовым, как слабый раствор марганцовки. – Я тяжелый?

– Пока нет, – честно ответила Эос.

– Но неприятный, да? – «хвосты» Джейка, обвившие ее тело, слегка шевельнулись, словно опасаясь, что та захочет от них избавиться.

– Скорее непривычный, – мягко улыбнулась та, понимая, что утверждение, будто бы это совсем ее не беспокоит, слишком явно противоречит тому, что Джейк читает в ее чувствах.

– На самом деле я думаю, что уже достаточно раскормился, чтобы… – на другом плече Эос несколько бутонов переплелись и начали принимать очертания человеческой головы.

– Ужас! – хором пискнули женщины. – Убери сейчас же – раньше было лучше…

Джейк посерел.

– Да не парься ты так, – попыталась ободрить его стажер. – Я тебя люблю в любом виде – ты же это чувствуешь.

Что-то внутри главного бутона нежно заурчало, и он снова прижал ее пальцы к мягкому центру.

– Ваши чувства определенно взаимны, извращенцы… – прокомментировала Марго.

– На самом деле я придумал кое-что, чтобы лучше себя подать в таком виде, – негромко пророкотала мембрана возле уха Эос. – Всю ночь тренировался…

– А кто-то разбудил меня раньше времени и все испортил… – подытожила стажер.

– Ну уж извини… – усмехнулась Марго. – Кто ж знал, что тут такая романтика…

– Сейчас, конечно, уже слишком поздно, но, может, мне все-таки стоит показать… – прошуршал вкрадчивый шепот Джейка.

– Умираю от любопытства, – ободряюще улыбнулась стажер.

– Хорошо, тогда…

Аморфный комок, раньше бывший прозрачным подобием человеческой головы, затрепетал и снова приобрел форму, напоминающую цветок тигровой лилии. Свернувшись в бутон, цветок снова задрожал, пошел золотыми искрами, а потом и вовсе мелодично зазвенел, словно стеклянный колокольчик.

– Ах вот оно что! – не смогла сдержать довольной улыбки Эос.

Перезвон замер.

– Нет-нет, продолжай! – мотнула она головой. – Я хочу досмотреть до конца – техника исполнения превосходна!

Бутон дрогнул, один лепесток отклонился в сторону, и из-за него выглянуло маленькое золотистое личико. Еще миг, и антропоморфное существо выскользнуло целиком и зависло над цветком, мелко перебирая стрекозиными крылышками.

– А у твоего напарника есть чувство прекрасного, – одобрила Марго. – Что это? Какой-то синкретический вид?

– Ты что, сказок в детстве не читала, подруга? – приподняла одну бровь Эос, подставляя палец летучему существу. – Это фея…

– Фея? – переспросила та.

– Ну да… из тех, что превращают Золушек в принцесс и повсюду сопровождают Питера Пэна…

– Эм… но разве сказки – это не просто истории, которым нельзя доверять?

– Все зависит от того, что ты называешь «доверием»… – вздохнула стажер. – Как говорится, «сказка ложь, да в ней намек…».

– Мой отец был довольно строг, он запрещал мне читать что-либо, не имеющее отношения к учебе… Но я иногда просматривала модные журналы в парикмахерской, где подрабатывала. Некоторые люди не хотят доверять свою стрижку киборгам…