В зале присутствовала вооруженная охрана, носившая пурпурные плащи и характерные длинные клинки, но имперскими венаторами они явно не были. Похоже тут уже своих пытаются готовить.

Для гостей и хозяев здесь расположились одиннадцать просторных столов, полукругом охвативших помещение. Пять справа, пять слева, а по центру самый массивный. За ним сидело всего четверо, тогда как остальные занимали целые компании.

Трое мужчин и одна молодая девушка. Вождя Геора опознать было легко. Его кресло заметно возвышалось над остальными и было украшено позолоченными пластинами. Не трон ещё, но уже что-то наподобие. Правитель Бьоров оказался… Обычным. Мужик лет пятидесяти с крупным щекастым лицом, редкой бородкой, лысеющей рыжей шевелюрой, стянутой золотым обручем, и близко посаженными буро-зелеными глазами. Геор был полноват и невысок. Каких-то особо хищных или властных черт за ним не заметил. Рядом сидел высокий мужчина под тридцать, во всем похожий на Аргаила кроме красоты. Старший брат. Сурового вида, но какой-то нескладный, измождённый, обветренный, с маленьким скошенным подбородком и крупным кадыком. Слева сидел старик относительно имперской внешности. Коротко стрижен, без бороды, но одет на местный манер. Справа девушка через подростковый облик которой однако уже проклевывались взрослые черты. Светлые, почти белые волосы делали её похожей на альбиноса. Только глаза не красные, а серо-голубые. Серьезные и наивные одновременно, как у ребенка, который старательно пытается казаться важнее, чем пока может. Роста она вряд ли была высокого, но ощущения хрупкости не вызывала, напоминая скорее юную спортсменку, а не принцессу.

— Сегодня боги послали нам славных гостей! — просипел Геор. Голос у него был низким, словно после недавней простуды. — И мастер-венатор, и мой сын, но первым я зову к столу человека, гром чьих деяний добрался даже до нашего горного края. Михаир, победитель Гератов, Скавадов и даже Кринтаров! Стратег им… — Геор закашлялся и стукнул себя по груди. — Стратег Империи!

Сидевшие в зале застучали кубками о столы и приветствовали меня криком:

— Дейс!

Геор указал мне рукой на место напротив него.

Далее были предоставлены Сидониус и Аргаил, занявшие места рядом со мной. Шанир особых почестей не удосужился. Слуги отвели его за один из боковых столов.

— О Дейс… — хрипло усмехнулся Геор, оглядывая наш стол. — Четыре стратега. Это ж подумать только… Есть ещё Радан, но он держит границу с Кринтарами. Хотя ублюдкам теперь долго не задирать головы. Все твоими усилиями, Михаир. Меня тоже на «ты» можно. Я почитаю нас равными.

Геор снова зашелся сырым утробным кашлем. Бронхит, похоже. Посоветовал бы АЦЦ, но тут с аптеками большая беда.

— Какой у тебя ранг? — вдруг спросила девушка.

— Да подожди, Орина… — снова заговорил вождь. — Не лезь нам поперек. Дай я вас хоть представлю. Слева Иратион. Он имперец по происхождению, но жил на Севере и стал нашим первым стратегом. Еще моему отцу помогал. Справа Девер, мой наследник и второй наш стратег, ну а вот эта любопытная девчонка — Орина. Моя дочь и большая неожиданность. Женщины бывают стратегами, но редко. А ещё реже люди получают этот дар только выбравшись из пелёнок. Но богам виднее. Кто они, а кто я.

Орина густо покраснела, что при её бледности было очень заметно.

И что мне ответить после всего этого? Я сидел, ощущая некий сбой в собственной программе. Это и есть люди, которые так долго пытались достать меня и порубить мое дело? Что теперь им сказать?

На несколько мгновений воцарилось молчание, которое нарушила Орина.

— Так какой у тебя ранг?

Это видимо про уровень.

— Девятый… — сдавленно отвечаю я.

— Это, наверное, много. — рассудила Орина. — У Иратиона пятнадцатый, но он очень стар. У брата шестой. У меня второй. Я два взяла.

— Знаю. — ответил я. — отсчет идет с нуля.

Я открыл режим стратегии и понял, что над всеми тремя за столом имеется обозначающее свечение. Такое я уже видел в бою с Кринтарами. Выделил Орину.

Попытался добавить ее в свою армию в качестве эксперимента.

«Персонаж недоступен для добавления».

Вот как. Интересно, а может ли один боец быть в арми двух стратегов? Я попытался добавить одного из венаторов местного разлива.

«Персонаж уже состоит в армии».

Таки нет.

— У Карра, говорят, очень высокий ранг. — добавила Орина. — Он опасен множеством героев и осадными мастерами.

— Антавий Карр… — задумчиво произнес Геор. — Упрямец из упрямцев. Надеюсь, Михаир, ты будешь поумнее. Тогда мы можем так хорошо сговориться, что оба останемся очень довольны. А пока выпей с нами, стратег. Ты больше по вину или пиву?

— Пиво.

— О как славно. Обычно имперцы держатся за вино. Все кроме этой кислятины считают дерьмом.

— Я не имперец.

Мое заявление вызвало за столом бурную реакцию.

— Но вы и не Севера? — гнусавым голосом спросил Иратион. — Мы ничего про вас не смогли разузнать.

— Михаир происходит из каких-то очень далеких земель. — пояснил Аргаил. — Об этом ходят слухи самые невероятные.

— Неужели Кербрия? — откашлявшись спросил Геор. — Страна троллей и великанов.

— Еще дальше. — не разделяя общего возбуждения ответил я. — Так далеко, что обратно не попасть.

— Вот оно как… А долго ты в Империи?

— Меньше, чем полгода.

— А ты мне об этом не писал, Аргаил! — возмутился вождь. — Подумал уже, что у тебя есть нюх на важные вещи. А такое и упустил.

— Однако вот он перед вами, отец. — оправдался юноша.

Дальнейшие препирательства даже слушать не стал. Все это мишура и попытки наладить со мной эмоциональный контакт. За ширмой семейных посиделок меня ждет «предложение от которого невозможно отказаться». И я хочу уже поскорее его выслушать.

— Уважаемый Геор… — в моем голосе звучит внутреннее напряжение. — Вы очень хотели меня видеть. Так мне сказал Аргаил. Вот я здесь.

Один. Без охраны и легионов.

— Так что я должен здесь услышать?…

Геор замер на пару секунд. Наверное, обдумывал мое поведение с точки зрения своих целей и того насколько мной можно манипулировать.

— Я думал сперва с тобой познакомиться. — пожал плечами вождь. — Сначала пиво, потом дела. Но ты из тех, кто сразу рубит с плеча. Хорошо. Тут есть балкон недалеко. Бери пиво и поговорим без уверток.

— Но отец… — вздохнул Аргаил, опасливо косясь на меня.

Хочет предупредить батю, что я псих? Похоже. Однако Геор не удосужился выслушать отпрыска. Он поднялся и бодро захромал вдоль зала. Я отправился за ним, забрав кубок с пивом.