— Я иду один. — объявил Сидониус. — Я справлюсь.

Так и вышло. Венатор справился, действуя во имя праведной веры и согласно плану Геора. Множество племен, живущих в дикости Дальнего Севера, ощутили «смерть мира». Полные гнева и безумия они начали вторжение. Война шла к Лимесу.

Я проснулся, ощущая себя вполне сносно для моего возраста и количества недавних ран. Заглянул в зеркало… Боги. Я похож уже не просто на оживший труп. С другой стороны Отражения на меня смотрит почти монстр. Половина лица отвратная шрамированная плоть с пятнами. Одно веко неровное. Десны истончились, а зубы будто стали длинее.

«Красавец».

Медленно, но вполне самостоятельно я облачился в имперскую броню. Даже шлем взял с собой, выходя из комнаты. Броню надо носить. Так принято в традиции легионов.

— Стратег…

Аргаил ждал меня со все той же заискивающей-виноватой улыбочкой. Я улыбнулся ему в ответ.

— Стратег, я бы хотел извинится еще раз за случай с ведьмой. Она схвачена. Прямо сейчас в темницах дворца. По инструкциям мастера-Сидониуса мы сделали там особое место для колдунов и ведьм.

— Я могу на нее посмотреть? — голос мой звучал невозмутимо.

— Конечно-конечно. — поспешил уверить Аргаил. — Не только посмотреть. Она не очень хорошо обошлась с вами. Никто не будет против, если вы захотите ей отплатить. Там внизу полно всяких интересных инструментов.

— О. Даже так? Ну идем.

Мы сначала спустились вниз на три этажа до обычных темниц. Стража пропустила нас, приветствуя сына вождя. Решёток там, кстати, не было. Лишь крепкие деревянные двери в узких проходах. Металл экономят. Затем нас встретили ворота местного Азкабана. Их охраняли не дементоры, а двое варварских венаторов. Массивные створки были выполнены из свинца.

— Этот металл отсекает природную силу, которой управляют многие ведьмы. — пояснил юноша. — Против магистров из Порченных Земель такое не поможет, но с ними дел мы не имеем.

Внутри оказался длинный коридор вниз, а в его конце еще одна дверь из листов железа, покрытых свинцом. Аргаил отворил ее ключом и мы оказались в темном каменном мешке. Центр занимал стол, окруженный тумбами с пыточными инструментами. Юноша зажег несколько свечей, немного разгоняя тьму.

— Больше огня уже опасно. — пояснил он. — Воздуха здесь мало.

Донесся шорох и стук металла о камень. Я взял свечу, подходя к источнику звука. Дверями служили железные решетки. На ведьм металлов не экономили.

— О какие люди… — вздохнул я. — Точнее полулюди.

Кровавая Луна переживала явно не лучшие свои времена. Руки за спиной закованы в кандалы с короткой цепью. Ноги тоже. Она даже стоять сама едва могла. Золотой пирсинг и шлем со змеиной головой конфисковали думается в пользу развития Севера. В качестве прически у колдуньи торчал пучок дредов. Одета в рубище без рукавов, едва спадающее до середины бедер. Если бы не примесь крови чудовища, то ведьма закоченела бы тут в первую ночь. Человеческий глаз заплыл от удара, но второй, красный яростно пялился на меня.

— Хорошо вы её отделали. — вздохнул я, поднося свечу ближе.

Ведьма дернулась, а мускулы под темной кожей напряглись.

— Совсем немного. — возразил Аргаил. — Разве что украшения выдернули. Как уже говорил, огня не надо. Пытки водой тоже лучше не устраивать. Она стихийная колдунья. Может обрести часть силы. Но, уверяю, при помощи железных щипцов и хлыста получится очень хорошо с ней развлечься.

Я поднялся, осматривая остальную часть каменного мешка. Всего три камеры. Одна пуста, а в другой…

— Это у нас кто? — задал я риторический вопрос.

— Ерунда. Одна ведьма из глухого дикого племени. — ответил Аргаил. — Она нам не помешает. Уже несколько недель молчит.

Свет пролился на изможденное худое лицо. Рыжие волосы спутались. В них было полно седых. Девушка сейчас выглядела старше Аргаила. Цепей на ней не было. Только решетка держала ее взаперти. Последняя из хранителей ныне мертвого бога дикарей лежала поверх подгнившего соломенного спальника. Глаза тускло смотрели куда-то во мрак за моей спиной.

— Просто ведьма из дикого племени? — переспросил я, переводя взгляд на Аргаила. — Она же твоя жена.

Юноша что-то промычал, беря себя в руки, затем снова улыбнулся мне и произнес:

— Свадьба, проведенная старой ведьмой в лесу, не в счет. А откуда вы знаете об этом?

— Способности у меня такие. — пожал я плечами. — Вижу иногда всякое и удивляюсь. Вот скажи мне, Аргаил… Разве не пытался Карр тебя использовать?

— Пытался, конечно. — кивнул юноша.

— А родной отец чуть не убил, да?

— Он зря обвинил меня в предательстве.

— Зря? Допустим. Но я о другом. Вот она… — я указал на девушку в камере. — …спасла тебе жизнь, легла с тобой в постель, привела к своим и отстояла перед ними. Да?

— Вы очень много узнали, стратег… — вздохнул Аргаил с миной шкодливого мальчишки, которого застукали за похищением варенья.

— И ты бросил её и своего ребенка, вернувшись к отцу. Причем, ты не мог быть уверен, что Геор тебя пощадит. Удивительно. Нет, я правда не могу понять! Как это работает? Ты не дурак, не фанатично предан отцу да и Сидониуса вряд ли боготворишь. Обычный вроде эгоист… Так зачем? Зачем идти оттуда где хорошо, туда где могут свернуть шею?

Аргаил вздохнул, отводя глаза. Он даже посмотрела на свою еле живу супругу.

— Я правда любил её. — вдруг признался он. — Может, чувством низменным и плотским, но любил. Некоторое время думал, что проживу свою жизнь в лесу среди друидов…

— И? — допытывался я. — Что-то случилось?

— Мой отец ненавидит Антавия Карра, а я считаю его великим человеком. — неожиданно признался Аргаил. — Стратег вы не сильно хуже, но в политике и философии… Он открыл мне иной мир. Я читал, читал и читал. Историю Империи, мифы, нравоучения, трактаты, пьесы. Не так много видел, но даже то, что успел посмотреть… Машины, крепости, мастерские — вот настоящие чудеса. Я всегда мечтал как однажды буду идти по столице, мимо мраморных статуй и древних храмов. Там где родилась разумная цивилизация. И я стану там своим. Поэтому сводила с ума мысль о том, чтобы всю жизнь провести в лесу среди жалких суеверий и людей, часами обсуждающих силки на белок. Они выполняли столетние ритуалы, не понимая их значения. Одно и тоже день за днем. Чем они отличаются от животных? Тогда я и подумал… Разве животных можно передать? Своего ребенка я отдал в послушники храма Гетионы. Может, он не будет знать отца и матери, но вырастет человеком, а не зверем. Они же были зверями. Любили меня, принимали меня, но остаться я не смог. — Аргаил покачал головой. Интересно, это у него настоящие эмоции или очередной спектакль в драматическом жанре? — Отец похваляется своими замыслами сейчас… Только вот все придумал… Я… Я нашел Сердце Мира, я узнал что оно делает и как влияет на племена, я предложил использовать вторжение дикарей как повод для пересмотра договоров! — а вот точно настоящие эмоции пошли. — Меня отправили за вами и я справился!