Две птицы кружили в танце, клацая клювами, били крыльями воздух и махали когтями, вырывая друг из друга перья и пух. На землю плавно спикировали тонкие перышки, усыпая желтую траву черными каплями.

Нерисса поджала губы и поежилась, Лоран и сам готов был застонать. Потянув ведьму за рукав, он повел ее прочь; они торопливо продолжили путь в тишине, боясь привлечь внимание кровожадных тварей. Поговаривали, в старые времена стриксы нападали стаями и забивали жертву клювами и когтями, вырывая из несчастных куски мяса.

Зловещие твари остались далеко позади, но душу еще долго рвало на части, а в памяти стоял истошный визг стрикса.

Дорога стелилась все дальше, уползая ввысь как выцветший ковер, по которому два странника шли в полном молчании. Лоран и не думал, что крошечный Клык окажется не таким уж и крошечным.

– Что было с Бардосом на ярмарке две зимы назад? – спросила вдруг Нерисса, помогая выползти из кокона дум. Лоран мгновенно вернулся в действительность, стараясь не думать о том, что могло предвещать появление черных стриксов.

Воспоминание, вскользь упомянутое Беваном на Одичалом берегу, отогнало мрачные мысли, и на душе немного посветлело. Лоран воровато усмехнулся, что вызвало удивление Нериссы:

– Я сказала что-то смешное?

– Вопрос вполне серьезный, но ситуация обратная, – ответил Лоран. – Две зимы назад на Великий Гринфордт приезжала делегация с Айскрохилла. Тогда уже было туго с продовольственными запасами, а гости привезли с собой северные яства и крепкие хмельные напитки. На площади устроили гулянья, разбили крошечный городок с торговлей и развлечениями. Беван, Алира и Бардос отправились на торжество. После всех заседаний я присоединился к ним, но на начало веселья уже опоздал. Бардос к моему появлению еле языком ворочал, но зато как отплясывал! Отобрал гусли у музыканта и забрался на бочки с элем, правда, ему тогда же хмель в голову вдарил, вот он с этими гуслями и заснул прямо на бочках. Алира потом сказала, что он поспорил с Беваном из-за чего-то. Страж проиграл, но решил пойти на хитрость: предложил библиотекарю посоревноваться, кто кого перепьет. Сама понимаешь, что Бардос уступил Бевану в стойкости, вот северное пойло его и подкосило на две добрые луны.

– Бардос соревновался с Беваном… Но зачем ему это? – совершенно серьезно спросила Нерисса.

– Ты нашего библиотекаря не знаешь, – заметил Лоран. – Его легко подбить на спор, ради своей правды он на что угодно пойдет.

– Как и любой человек.

– Не всякий готов до победного стоять на своем, Нерисса. Чаще иные отказываются от себя, чтобы не обмануть чужие ожидания.

Девушка задумчиво опустила взгляд под ноги, рассматривая траву и ветки. Лоран взглянул на нее, но не стал нарушать ход мыслей колдуньи. Они продолжили путь, поднимаясь все выше над уровнем моря, когда ведьма снова нарушила тишину:

– Хотелось бы побывать на этих ваших ярмарках…

Вскинув брови, Лоран с удивлением посмотрел на нее. Понятия «Нерисса» и «веселье» не вязались между собой и не укладывались в голове, но со страшным азартом захотелось увидеть ее на празднике.

– Побываешь, – пообещал Лоран.

– Если не снимем проклятие, то ярмарка будет одна – бесовская.

– Нерисса… – начал было он, но девушка указала вперед, на подножие даже не горы, а пригорка, на котором стоял камень, носящий гордое название Клык.

– Вход в архив там, – строго отчеканила она и подхватила полы платья, резво поднимаясь по крупным камням к трещине в породе.

Не отставая ни на шаг, Лоран следовал по пятам, вынужденный проглотить невысказанные слова. Он остановился возле Нериссы, заинтересованно опустив руку на шершавую поверхность массива. Булыжник был весь в сколах и трещинах, с пробоинами и червоточинами. Камень не раз обжигали, обстреливали стрелами и царапали лезвиями. Лоран провел ладонью по шероховатой поверхности, пальцами цепляя бороздки. Очевидно, когда-то в массиве были вырезаны руны, но годы и время смыли все созданное рукой человека. Время. Коварный и беспощадный противник, сейчас опасный как никогда.

– Это точно здесь, – пробормотала Нерисса и опустила руки на плоский булыжник у себя под ногами.

Ведьма прикрыла глаза и напрягла пальцы, ногтями впиваясь в породу. Вокруг ее ладоней замерцали как драгоценные камни огни, а затем задрожали. Магия жизни. Лоран зачарованно наблюдал за действом, но Нерисса только хмурилась. Она бормотала себе под нос, спорила и ругалась. Открывала глаза, смахивая с камня травинки, пробовала колдовать вновь и вновь. Нерисса срывалась и начинала опять, ошибалась и повторяла снова и снова. Тени стали длиннее, поднялся ветер. Вскипев, девушка порывисто выпрямилась и уперла руки в бока.

– Не понимаю! – процедила она сквозь сжатые зубы. – Гилмор сказал воззвать к стихии, но этого недостаточно, печать не срывается, я не знаю, что делать!

– Нерисса, – Лоран опустил руку ей на плечо, но ведьма земли грубо попыталась скинуть ладонь.

– Я не могу, не знаю, как это делать, – ругалась она. Тогда Лоран оставил попытки позвать и аккуратно поймал Нериссу за подбородок, поворачивая лицом к себе так, чтобы она заглянула в глаза.

– У тебя все получится, – серьезно проговорил он. – Слышишь?

Нерисса непонимающе заморгала, а потом отшатнулась и оттолкнула его руку, возвращая на лицо хмурое выражение. Лоран усмехнулся. Все та же дерзкая, непокорная, грубоватая ведьма.

Лоран тряхнул головой, стараясь не отвлекаться от дела.

– Как правило, древние замки имели ту же основу, что и проклятия, верно?

– Откуда у тебя такие познания, я до сих пор в толк не возьму, но да, – пылко ответила Нерисса, поудобнее усаживаясь на камне.

– Читал много, – невозмутимо вставил Лоран.

– Ну-ну, – отмахнулась ведьма и невозмутимо задрала край юбки, оголяя левую ногу, на бедро которой крепились ножны.

Никакая дева со двора не осмелилась бы так поступить в присутствии мужчины, но только не вольный народ острова Клык. Лоран присвистнул, однако, позабыв о правилах этикета, взгляд не отвел. Нерисса высвободила из ножен тонкий клинок и опустила юбку, укладывая лезвие на ладонь:

– Такие обряды требуют крови. Должно быть, поэтому ничего не получается.

– Попробуй еще раз, – кивнул он и накрыл ладонью рукоять клинка в ее руках. – Но только не взваливай всю ответственность на себя.

Нерисса сощурила глаза, но нехотя согласилась, передав ему клинок. Лоран вытянул левую руку, укладывая лезвие на ладонь. Ведьма земли снова схватилась за камень, из-под пальцев ее поднялась изумрудная пыль. Не мешкая, Лоран полоснул себя по ладони, из которой тут же полилась кровь. Он заглянул Нериссе в лицо, и та молча кивнула. Тогда Лоран наклонил руку, и кровь тонкой струей полилась прямо на камень, стекая в углубления и очерчивая рисунок.

Раньше бороздок в камне не было видно, но стоило