жидкости задеть породу, как проступил силуэт. Кровь потекла по кругу с обеих сторон, очертила ломаный силуэт в кольце, и когда края кровавого рисунка сомкнулись, камень под ладонями Нериссы просел.

Девушка стремительно вскочила на ноги и инстинктивно отпрянула, Лоран приподнялся, но земля под ним резко вздрогнула и в одно мгновение провалилась. Выронив клинок, он полетел в темноту, но вовремя схватился за края разлома и только благодаря сноровке не покатился по ступеням в пучину – еще немного, и он бы сломал шею.

Нерисса бросилась на помощь и поймала его за воротник, однако руки ее нещадно тряслись.

– Не смей падать, высочество, более жалкой смерти и не придумаешь!

– Я довольно изобретателен!

Он нащупал сапогом первую ступень под собой и разжал руки, спрыгивая вниз. Тишину нарушил гулкий удар о камень. Выпрямившись, Лоран вытянул из кармана лоскут ткани, обмотал им левую ладонь, прикрывая порез, и осмотрелся.

Каменные ступени змеей уползали вниз, с потолка свисали корни и ветви. Все-таки архив был не на поверхности, а снова в толще земли. Лоран невесело хмыкнул и поднял глаза к разлому.

– Здесь невысоко, – сообщил он Нериссе. – Спускайся, я пойм…

Ведьма приземлилась рядом, однако ноги ее подвели. Она опасно завалилась набок, но Лоран успел поймать ее в последний момент, не давая растянуться на камне.

– Впечатляет, – заметил он, хмурясь. Нерисса никогда бы не оступилась вот так, если бы что-то ее не подкосило… – Ты в порядке?

– Надеюсь, больше кровавая дань не потребуется… – вполголоса прохрипела она. – И моя магия тоже. Я истратила остатки силы, печать вытянула все, что было.

Лоран молча кивнул и посмотрел на тьму ступеней, уползающих круто вниз. Сколько тянулся путь и не ждал ли на пороге архива очередной потаенный замок? Нерисса была истощена, и Лоран чувствовал, что его силы тоже покинули, утекли словно вино из опрокинутого кубка. Печать просила дань и ослабляла всякого входящего, многие древние замки требовали подобной жертвы от гостя. Но останавливаться на полпути к цели было нельзя. Проклятие крепло, открывшаяся печать дала знак Галин, нужно было спешить, чтобы жертвы не оказались напрасны.

– Сможешь идти?

– Да, – кивнула Нерисса севшим голосом. – Смогу.

Глава XVI

Кровь от крови

Нериссу мутило. Пошатываясь, она переступала по камню, старательно нащупывая башмаками края ступеней, надеясь не оступиться и не покатиться вниз кубарем, норовя по пути снести Лорана.

Отталкивая ветки и раздвигая окостеневшие корни, он прокладывал дорогу и предупреждал о провалах. Нерисса никогда бы не признала этого вслух, но она была ему благодарна. Сила снова оставила ее в самый неподходящий момент, и она, как новорожденная, могла только махать руками и орать. Нерисса была неспособна почувствовать ни настроение коридора, ни шепот корней, ни ворчание камней под ногами. Ей оставалось только понуро ступать по пятам за проводником.

Оторвав глаза от земли, она сощурилась и посмотрела в спину Лорану. После всех злоключений он все равно шел с идеальной осанкой, широко шагая. Даже в грязной рубашке и порванном джеркине он смотрелся величественно и благородно на фоне гнилого коридора, уползающего в бесконечность.

Почувствовав на себе взгляд, Лоран обернулся через плечо:

– Видом любуешься?

– А тебя что-то смущает?

– Просто не хотел лишать тебя удовольствия. – Он остановился, и Нерисса настороженно замерла в паре ступеней от него, нахмурившись. Что за безумные мысли клубились в его голове на этот раз?

Заметив озадаченность на ее лице, Лоран устало усмехнулся и отступил к стене.

– Мы на месте, – сообщил он, кивнув на открывшуюся взору дряхлую дверь, оплетенную корнями и лозами.

С губ сорвался вздох. Нерисса в нетерпении подхватила ненавистные юбки и торопливо спустилась по оставшимся ступеням ниже, протискиваясь мимо Лорана к двери. В толщине полотна был вырезан крошечный символ горы, наполовину утонувшей в море. Нерисса бережно провела пальцами по оттиску, а после торопливо навалилась на дверь, но та едва дрогнула, оплетенная корнями.

Когда Старейшины были здесь в последний раз, если архив так захирел? Казалось, что он простоял запечатанным не менее пятидесяти зим.

Нерисса отступила на шаг назад и с силой ударила плечом в дверь, но та сдвинулась лишь на миллиметр. Тогда ведьма ударила снова. Наблюдая за ее безуспешными попытками, Лоран помотал головой и оттолкнулся от стены, чтобы отвести от двери.

– Все это, конечно, эффектно, но позволь мне, – предложил он.

Насупившись, Нерисса оттолкнула его руку. Она не могла колдовать, тряслись руки, картинка перед глазами была мутной, но дверь она пока что была в состоянии открыть, и никакой мальчишка не смел указывать ей на слабость.

– Кажется, я не просила об этом, – сказала Нерисса, протискиваясь через коридорчик. Верх над ней взяли гордость и жадность, она хотела первой войти в старый архив и отдавать эту честь какому-то принцу совсем не планировала.

Коридор был неимоверно узкий, проталкиваясь мимо Лорана, она отдавила ему все ноги и не без ликования выслушала причитания. Сдвинуть его не удалось, не позволяло пространство, и когда вместо двери ведьма уперлась носом в грудь, поняла, что все усложнила.

– Не скажу, что ты сделала только хуже, но такой расклад заметно усложняет дело, – заметил Лоран, склонив голову, чтобы не собрать макушкой все выступы в потолке.

– Я бы справилась сама, это ты полез куда не просят. Как будто мне дверь открыть не по силам… Отодвинься!

– Куда? На тебя, что ли, залезть?

– Знаешь что!.. – Нерисса пихнула его локтем и сделала шаг, но подцепила башмаком корень и споткнулась, всем весом падая вперед.

Она врезалась в Лорана, припечатав того к двери. Полотно под ними от давления протяжно скрипнуло и провалилось в пустоту. Темнота с жадностью проглотила незваных гостей, беспардонно ввалившихся в помещение. Нерисса удачно приземлилась на мягкое, чего нельзя было сказать о Лоране. Он повалился спиной прямо на камень, прижатый к земле тяжестью ее тела.

– Признайся, это и был твой план! – сдавленно протянул он у самого ее уха, заставляя резво отпрянуть.

Нерисса поднялась на все еще слабых руках и отползла, ничего не сказав в ответ. Не отставая, Лоран приподнялся на локтях. Застонав, он прижал руку к ребрам, но интерес поборол боль и заставил раскрыть шире глаза.

В пещере было мрачно, но сквозь коридор полз тусклый свет. В легкие сочился затхлый пыльный воздух. Нерисса закашлялась и помахала ладонью перед лицом, разгоняя пыльные тучи. Постепенно глаза привыкли к темноте, выхватывая из густой тени очертания ниш и полок. Подобрав юбки, Нерисса встала и выпрямилась. Колени ходуном качнулись слева направо, как колеса телеги, на тело навалилась