— Что слышала, змея. Тебе здесь нечего делать. Ползи туда, откуда вылезла. Этот госпиталь давно не мог вздохнуть, но вот опять вернулась ты, и добрые дни миновали.

— Вы понимаете, что я могу уволить Вас за такое оскорбление?

— А его кто-то слышал? — Агуль усмехнулась. — Да даже если и слышал, никто не поддержит тебя, выскочка.

Эта невоспитанная хамка удалилась с гордо поднятой головой, считая себя победительницей. Она ей и была. Ванесса хотела просто разреветься, но её должность, её стержень не позволили.

Она вошла в свой кабинет, за столом восседал министр здравоохранения:

— Доброе утро, я подготовил необходимый отчёт, чтобы Вам было проще вернуться к своим обязанностям.

Ванесса провела пальцем под глазом, ей показалось, что у неё проступила слеза, но палец был сух:

— Мне нужны лист бумаги и ручка.

— Зачем?

— Да, и ещё, я бы хотела уточнить, на чье имя мне писать заявление об увольнении, на Ваше?

Министр встал с места:

— Что происходит? Успокойтесь, не стоит делать опрометчивых шагов.

— Опрометчивые шаги я делала, находясь в королевском дворце, когда врала людям, доверяющим мне. А сейчас я совершаю обдуманный поступок, — это было не так, ей владел импульс, состояние слабости, уязвимости, но она осознала, что просто не может больше приходить сюда и видеть лица своих коллег. Она с большим бы удовольствием умерла, чем вернулась бы в госпиталь ещё раз.

«Скоро возвратится отец, — промелькнуло в голове, — возможно, не одобрит. Но я не маленькая, мне не нужно одобрение».

— Я твёрдо решила. Ищите на эту должность другого человека. Я ни разу не брала отпуск, поэтому надеюсь, что могу рассчитывать на отсутствие отработки в его счёт.

— Можете.

Ванесса сделала задуманное слегка трясущейся рукой, но она не пожалела. Отдав заявление, она покинула стены госпиталя, практически бегом, даже такси вызывала на улице. До дома она не доехала. Вышла намного раньше у супермаркета. Купила торт, ведёрко мороженного, чипсы, газировку, шоколадки и батончики, кучу крекеров, вкусный кофе и пару кокосов. Она принесла в дом два громоздких пакета. Разложив всё в холодильнике и по кухонным шкафам, она достала диски со своими любимыми фильмами, всю ночь объедалась и смотрела любимые истории, уснув лишь под утро.

Просыпаясь, она продолжала свой сериальный марафон, объедание ништяками и праздное валяние на диване. Она выключила телефон, заперла дверь и не хотела покидать свою раковину никогда.

Еда через пару дней закончилась, в магазин идти крайне не хотелось. Ванесса заказала доставку на дом, включила телефон: «Ноль пропущенных».

«Обидно, даже Кейра не звонила, а может, и хорошо, с другой стороны», — Ванесса знала, что подруга не одобрит её поведения. Перекусив пиццей, привезённой курьером, Чейз набрала ванную, впервые за долгое время искупалась, устроив себе спа-день. Она привела в порядок ногти и волосы, накрасилась, надела красивое платье и с чашкой кофе приступила к чтению книг.

Сколько бы она ещё просидела в сотканном собственноручно коконе, она не знала, но подруга всё же вспомнила про неё и после звонка напросилась в гости.

Ванесса встречала её свежесваренным ароматным кофе, Кейра принесла торт:

— Твой любимый, йогуртовый. Как рабочая неделя?

— Лучшая в моей жизни.

— Ух ты, это после работы во дворце так жизнь переосмыслила, или коллеги соскучились?

— Нет, просто я уволилась и провела её дома.

Кейра чуть не поперхнулась кофе:

— Ну и шутки.

— А я не шучу.

— Ты в своём уме?! Чем ты теперь будешь заниматься?

— Не знаю, может, барменом меня к себе в клуб возьмёшь? Мои земляничные коктейли пользовались успехом, ронять подносы я не буду, если только никто не умрёт.

— Я сейчас умру, от отвращения. И пусть на моей могиле так и напишут, — Кейра взяла её обеими руками за голову, взглянув в глаза, — ты не пила?

— Пила, и кофе, и чай, и кучу разных лимонадов, знаешь, появился новый с огуречно-арбузным вкусом. Очень рекомендую.

— Пожалуй, я бы сейчас выпила, но знаю, что в этом доме алкоголь не держат, — Кейра держалась за голову и ходила из стороны в сторону.

— Да не мельтеши ты! Присядь! Я за эти недели столько глупостей натворила, под давлением, показала свою слабость, мои болевые точки нащупали и надавили на них. А теперь я свободна!

— Свободна от чего? От своей мечты, призвания, от общественной жизни?

— Да, Кейра! Да! Я послала всё к чертям и впервые довольна своим поступком! Я ничем так не гордилась как этим шагом!

Кейра отрицательно помотала головой:

— Прости, но я не могу смотреть на тебя, на такую. Ты просто упала в моих глазах. Я не ожидала от тебя такой мягкотелости.

— Что?! Это я не ожидала такой реакции! Ты была в моей шкуре? Знаешь, что мной двигало? Откуда такой эгоцентризм?

— Он сейчас только у тебя, причём зашкаливает. Звони министру, извиняйся, говори, что поспешила, что сделала всё на эмоциях!

— Нет.

Кейра разочарованно смотрела на Ванессу:

— Я прожила в разы больше тебя, а ты не слушаешь того, что тебе говорят.

— Мне может говорить только один человек — я сама!

— Даже отца бы не послушала?

— Даже его, — Ванесса остановилась. Ей надоела эта дискуссия. Кейра принесла в её дом негатив, вместо ожидаемой поддержки. — Уходи.

Подруга безмолвно собралась и покинула дом, хлопнув дверью.

«Ну и катись».

На удивление на душе стало не так радостно. Слова Кейры с запозданием начали доходить до Ванессы, она задумалась о том, что не сможет сидеть в четырёх стенах вечно.

Закутавшись в одеяло, она проплакала около получаса, после чего заснула.

Ей не снились отсеки космического корабля, только пустоши, кишащие змеями, норовящими укусить, но Чейз было всё равно.

Проснувшись, она вспомнила первым делом отца.

«Он скоро вернётся, тогда всё и наладится».

Беатрис V

Ранним утром Беатрис застала Курта Шипка, распевающего похабную песенку собственного сочинения, у дока:

«Ах, время, время, времечко,

Куда же ты летишь?

Стою, чешу я темечко,

А ты вот не стоишь.

Страна не сразу строилась

Под гнётом мудаков,

Мы только тут устроились,

Как катер наш готов!»

— Шикарная импровизация, конечно, а вокал, так вообще, от Бога! Только, боюсь, катера нам только снятся.

— Тут ты права, детектив, — кивнул капитан. — Этому корыту, которое