– Ах, вот в чем дело. О, это так естественно. Все невесты сомневаются в выборе. Знаешь, я так волновалась, правильно ли приняла предложение твоего отца, что чуть не сбежала из парикмахерской, когда делала укладку перед венчанием!

– Ты думаешь, это обычные тревоги перед свадьбой?

– Ну конечно! А что же еще? Вы с Райаном столько лет вместе. Я видела, как начиналась ваша любовь – такие сильные чувства. Возможно, сейчас они стали не такими яркими, но это нормальный процесс. На место любви приходят нежность, уважение и доверие. И все это вы испытываете друг к другу. Ты знаешь его, он – тебя. Понимаешь, что он никогда не обидит и будет хорошим отцом. Райан заботится о тебе. А тот факт, что за время, прошедшее с начала ваших отношений, он не переметнулся к кому то еще, говорит, что он будет верен. Верен тебе и вашей семье.

– Ты и правда думаешь, что у него есть ко мне чувства?

– Почему ты сама их не замечаешь? Быть может, тебе стоит внимательнее присмотреться к нему? Отдохни немного. Я сама все приготовлю для ужина. Столько сразу событий на тебя навалилось. Нужна небольшая пауза, чтобы понять, что действительно важно.

– Думаю, ты права, мне просто нужно немного отдохнуть. А заодно подумаю, кого пригласить на свадьбу. Думаю, у нас найдутся родственники, способные немного подпортить брачный вечер, чтобы он не стал слишком приторным. А раз это мой праздник, я смогу говорить и делать что захочу – у меня наконец-то появится неплохой шанс дать им отпор, – Айрин улыбнулась.

– Доченька, ты вовсе не обязана приглашать всех. Мы переживем, если вы не захотите ничего отмечать.

– Мне не нужны косые взгляды тетушек, если я не позову кого-то из них, – Айрин рассмеялась, но, заметив обеспокоенность мамы, продолжила: – Мне и правда хочется свадьбу с кучей гостей и венчанием в саду. И я обещаю ничего не говорить, если они начнут делать намеки, что я делаю не то, что им кажется правильным. Только, боюсь, с организацией всего этого действа одна я действительно не справлюсь…

– Мы поможем тебе все организовать, если захочешь. И не думай сейчас, что что-то пойдет не так или кто-то сделает не соответствующе случаю замечание.

– Спасибо, – искренне произнесла Айрин и обняла маму. – Я правда – немного отдохну и непременно спущусь помочь тебе.

– Не торопись, – миссис Ортис улыбнулась и выскользнула за дверь.

Айрин задумалась – доверяет ли она сейчас Райану, учитывая, что между ними было? А если нет, сможет ли в дальнейшем положиться на него, доверить себя и своих детей?

Свадьба – не вся жизнь. И гораздо важнее то, что будет дальше. Все так. Но день венчания важен – он покажет, что ждет ее в будущем.

Приедут родственники. Кто-то непременно напомнит, что не стоило выбирать профессию юриста, а отдать предпочтение балету. Кто-то будет свысока вещать, что главное – вернуться в Ричмонд и осесть дома, нарожав детей, а о карьере в большом городе и думать нечего, и выбирая работу в мегаполисе, она просто пытается доказать неизвестно что.

Но ведь это не так, она и правда такая – с любовью к танцам и своей работе.

Кто поддержит ее в этот день, зарядив спокойствием? Кто оградит от всех досужих разговоров, отвечая на колкие выпады? Кто не даст поддаться грусти и раздумьям, постоянно тормоша и веселя, говоря глупости и флиртуя?

Какой бы сильной она ни была, случались минуты, когда хотелось переложить тяжкую ношу на чужие плечи. Плечи сильного мужчины – сильного не только телом, но и духом.

Ответ всплыл сам собой: тот, кто всегда поддерживал ее в подобных ситуациях – и эти несколько недель, и всю жизнь. Дэниел.

Райан предоставил бы ей обороняться самой, стоя рядом. После они, возможно, обсудили бы ситуацию дома, но особой серьезности он бы ей не придал. Не понял бы, как ей важно ответить на несправедливость окружающих.

А Дэниел пришел бы на выручку, даже будучи шафером.

Только будет ли ей этого достаточно – поддержки старого друга? Не будет ли она всю жизнь желать большего?

Мама давно ушла, а Айрин все стояла посреди комнаты, думая и думая об одном из самых важных дней в жизни девушки. Дне, с которого начинается другая жизнь. А с кем, и главное: как она начнется – зависит только от нее.

Айрин включила музыку – тихие, негромкие звуки всегда успокаивали ее. Она переоделась в домашний костюм – флисовые шорты и майка с коротким рукавом и принялась разбирать сумку; нужно создать комфорт хотя бы в собственной комнате. Ей предстоит провести здесь пару дней до того, как нужно будет окунуться из одной проблемы в другую – от решения вопроса со свадьбой в разговор с мистером Брауном.

Ей предстоит и большая работа – убедить администрацию города обратиться в суд с заявлением о передаче квартиры Вандеринга городу в связи с отсутствием его самого и родственников. А потом и продаже ее Мэджик Индастриалс. Да еще продумать запасной план, на случай если этот не сработает.

Многочленные переговоры и судебные заседания, последующие контракты – очень долгая, нервная и кропотливая работа.

И самое страшное, что ей кажется, что это будет намного проще, чем решение проблемы с предложением Райана.

Она успела вытащить из сумки всего пару вещей, как зазвучала сальса. Неизвестная, новая мелодия, под которую она никогда не танцевала. Но, словно повинуясь неведомому приказу, ее взгляд вдруг упал на бальные туфельки. Да, они все еще лежали в шкафу – тонкие золотистые ремешки и небольшой каблучок. Несколько мгновений – и она уже двигалась под музыку.

Сольный танец продолжался недолго – Райан, невесть как оказавшийся в комнате, подхватил ее и закружил по спальне. Удивительный микс из вдруг вспомнившихся движений, исполняемых ими не только на разных конкурсах, но и в разные годы – поразительно, но в итоге у них получилось нечто весьма и весьма недурное! Как только они ничего не забыли? А ведь на семейных праздниках танцевали исключительно конкурсные программы, с четкой последовательностью па.

Это же было нечто совсем иное…

– Как ты попал сюда? – спросила Айрин, когда музыка закончилась.

– Через окно. Много лет назад ты часто путешествовала этим путем. Помнишь? – Райан улыбнулся, не выпуская ее из объятий.

– Но ты никогда не пользовался им. По приставной лестнице из дома в дом передвигалась только я.

– Возможно, тогда мне это было не нужно – ты всегда была рядом.

– Следует думать, что сейчас все изменилось? – Айрин усмехнулась.

– Малыш, я чувствую, ты далеко от меня. Даже дальше, чем во время учебы в университете. В данный момент я как никогда боюсь потерять тебя…

– Наш танец – мы никогда не репетировали такую последовательность движений. Не помню, что когда-то ты хотел изменить написанный мною сценарий. Ни в танце, ни в жизни.

– Все изменилось, Айрин. Мы начнем все по-новому, если ты не возражаешь.