— Мальчик запятнал себя перед главой рода девушки. Да и мой муж подлил знатно позора. Я всегда говорила Брониславу думать, а уж потом действовать и уж тем более открывать рот. Его импульсивность приносит вред ему же. Несдержанность - ужасный недостаток. Надо же было так случиться, что он показал все свои неказистые стороны прежде, чем осознал, что перед ним желанная девушка.

— По-моему, так даже лучше, — усмехнулась я.

— Чем же?

— Зато она будет знать сразу, что он за фрукт. Намного лучше разочароваться в человеке, а потом понять, что он куда лучше, чем показалось с первого взгляда, чем влюбиться, а позже разбить себе сердце, осознав, какое гнильё перед тобой.

— Тут ты абсолютно права, Злата. Это страшное разочарование.

Музыка притихла. На верхней ступени парадной лестницы появился ректор Валевски, под руку он держал свою мать. Старая госпожа Валевски взирала на всех высокомерно и холодно. Как кобра в стойке.

— Вот такой, госпожа Доротея, я никогда не стану.

— Такой змеёй не становятся, моя девочка. Это у неё в крови.

Пройдя в центр зала, Валевски, высоко задрав нос, галантно вскочил на низкую круглую трибуну и обвёл снисходительным взглядом зал. Столько высокомерия исходило от этого тщедушного человечка, что стало противно.

Хотелось взять садовую лопату и как следует хряснуть его по макушке, чтобы слегка сбить "корону" к затылку.

Закатив глаза, я отвернулась, чтобы не накручивать себя ещё больше. Меня воротило от этих людей. Что от сынка, что от бабки.

Я ещё никогда за всю жизнь не встречала такой противной старухи.

Стоит там, как ёлка новогодняя, драгоценными камнями увешанная, мочки ушей от тяжести на плечах лежат. Противно смотреть.

И ректор не лучше. Обезьяна усатая.

— Позвольте мне иметь удовольствие приветствовать вас в Академии Магии Шаливара,

— Валевски отвесил всем лёгкий поклон. Как будто снизошёл до своих гостей.

Я попыталась сравнить его с собой и Брониславом.

Да, внешнее сходство было яркое и неоспоримое, но вот конкретно этого человека нельзя было назвать красивым даже с натяжкой. Меня воротило от него. Почему так я не понимала.

Обернувшись, придирчиво обсмотрела с ног до головы Бронислава.

Хорош, статен, привлекателен.

А как возмужает, так одним взглядом будет разить дев наповал.

Да и я не дурнушка.

— Злата, не вертись, — шикнула на меня госпожа Доротея. — В обществе нужно вести себя холодно и сдержанно. Так положено. И прекрати так открыто убивать взглядом Андрэ и вдову Валевски. Это весьма неприлично. Ты можешь сколько угодно мысленно сворачивать им шеи, но, девочка моя, при этом отстранённо улыбайся, словно это не в твоих мечтах трепыхаются на последнем издыхании их бренные тела.

— Мама, — прошипел Эрик, — чему ты её учишь?

— Тому, чему нужно было научить уже давно, — госпожа Доротея стрельнула в старшего сына неожиданно строгим взглядом.

— Всё уяснила, не переживайте, — вмешалась я в их перешёптывания. — Но я всё понять не могу, вот мы с морковкой... эмм, с Брониславом вроде внешностью в отца, но отчего он кажется мне уродом таким?

Ответом мне было подозрительное хрюканье с трёх сторон.

Нет... с четырёх.

Незнакомая мне супружеская чета, что стояла в шаге от нас, тоже поджимала губы.

Но они хотя бы пытались сдержаться, а вот госпожа Доротея, Броник и Эрик натурально крякали в кулаки.

— Злата, — прокашлявшись, выдавила из себя будущая свекровь, — я всё отчётливее понимаю, почему мой мальчик так настойчиво бегал за тобой с обручальным кольцом. Сама простота, душа нараспашку.

— И всё же ответьте, — нахмурилась я, — мне так кажется или я права.

— Вы уж не сочтите за дерзость, юная госпожа, — обратился ко мне тот самый незнакомый мужчина, что стоял рядом, — но на внешность мага очень сильно влияет его характер.

— Господин Китоше, простите мою невестку за бестактность, — госпожа Доротея вежливо кивнула, а я, кажется, догадалась, кто передо мной.

— Не стоит объяснений, — мужчина приподнял бровь и тепло улыбнулся, совсем не по этикету. — О юной Злате Милениной я наслышан от своей деятельной младшей дочери,

— из-за его спины выглянула Лесана и осторожно, чтобы не привлекать внимая, махнула мне. — Ваша будущая невестка - талантливый рунорез, её лучшая подруга - зельевар, ну а моё сокровище проявило таланты, увы, только в контрабанде.

Лесана вжала голову в плечи и скривилась. Ясно, её отец прознал про наш маленький бизнес с кремами.

— Вы можете быть спокойны, господин Китоше, - тихо произнёс Эрик, поглядывая на меня. — Я пристально слежу за всеми тремя, так что в нужный момент и подстрахую, и отдёрну, и прикрою.

— Вы могли бы остановить это в самом начале, - неуверенно пробормотал отец моей одногруппницы.

— Не тот случай, — ровно проговорил Эрик, — куда безопаснее всё это возглавить.

— Молодость, - вздохнул мужчина.

— Тут не только она, — госпожа Доротея, прищурившись, послала мне хитрый взгляд, — здесь куда более сложный коктейль, но я думаю, вы горды своими дочерьми, господин Китоше?

— Конечно, одна открывает лавку, вторая - распространяет там ведьминские незарегистрированные крема. Будет кому в будущем дело оставить. Все в отца, — мужчина, наконец, улыбнулся и подмигнул, его супруга тоже откровенно веселилась.

Все замолчали.

Ректор Валевски произносил какую-то высокопарную чушь, но никто его особо не слушал. Все вокруг переговаривались шёпотом, отчего по залу витал лёгкий гул.

Эта явная демонстрация неуважения Валевски мне пришлась по душе.

Задрав подбородок, я осматривала гостей.

Красивые платья, блеск драгоценностей, пышные причёски.

Вскоре я стала ловить на себе взгляды и показаться мне это уже не могло. На меня таращились: кто-то прямо, кто-то искоса, как бы мимоходом.

— На меня все смотрят, - шепнула я. — Почему?

— Не обращай внимания, Злата, - шикнул Эрик и, положив руку мне на талию, прижал к себе. Его мать взглянула на нас, но смолчала.

— И всё же? - настаивала я на ответе.

— Вы подозрительно схожи с ректором, юная леди, и ходят весьма любопытные слухи. Шепотки о вас, как о Валевски, — вмешался всё тот же господин Китоше. — А судя по тому, что я услышал несколько минут назад от вас же, сходство это не случайно.

— Я Миленина, а не Валевски, — зачем-то подчеркнула я.

Лесана снова выглянула из-за спины отца, и вид у неё был слегка ошарашенным. Она медленно скользнула взглядом по моему лицу, потом столь же пристально осмотрела Бронислава. Глаза её, наверное, увеличились вдвое. Ну конечно, уж кто-кто, а Лесана никогда не была любительницей сплетен.