— Мы не желаем быть вовлечёнными в скандал, и слухов будет достаточно, — негромко произнёс мой жених. — Вы ведь понимаете?

— Конечно, благополучие вашей семьи, Эрик, залог и моего благосостояния. Мы ведь партнёры, и всё же я слышал - ваш брак не является договорным.

— Злата - моя избранная. Далее развивать эту тему и не стоит. Не время и не место.

— Я тебя поздравляю, друг, — господин Китоше, кажется, всё же забылся, но услышав, как на него шикнула супруга, вновь вернул строгое лицо. — Это нужно отметить, Эрик. Я, конечно, надеялся, да и дочь рассказывала, что у тебя чувства, но... Поздравляю, друг, и жду приглашения на свадьбу.

— Считай, оно уже у тебя в кармане, — шепнул Эрик.

Мы снова замолчали.

Я всё так же ловила на себе чужие взгляды, при этом ещё и отмечала, что меня обсуждают.

Это жутко злило.

Но, кажется, не одна я это заметила.

Пожилая госпожа Валевски мрачнела на глазах.

"Будет тебе скандал, — прошипел мой внутренний голосок, — я тебе так подгажу, грымза старая, до самой смерти внучку вспоминать будешь"

— Бронислав, - я взглянула на скучающего брата, - а у тебя все танцы расписаны?

— Нет, только три вальса, — пробурчал братец в ответ.

— А мне там что найдётся?

— Зачем, - он нахмурился, - у тебя же Эрик?

— Ты мне брат? - прошипела я с нажимом.

— Злата, что ты удумала? — госпожа Доротея слегка коснулась моего запястья.

— Все уже поняли, кто я. А теперь я хочу, чтобы они осознали, что брат и вы мне не чужие. Раз уж пойдут сплетни, то пусть в таком ключе.

— Выбирай любой танец, сестрица, - просиял Броник. - Даже вальс.

— Они же у тебя расписаны? - поддела я его.

— Моя избранница поймёт и спляшет со мной любой другой танец.

— А кто она? - попыталась я воспользоваться моментом и выведать, кто же там такой таинственный у него в невестах.

— Я надеюсь, ты это сегодня узнаешь, - не раскололся он. - Главное, чтобы мужчины её семьи дали добро.

— А если нет? - насторожилась я.

— Выкраду её!

— Я тебе выкраду! — шикнула моя будущая свекровь. — Если нет, то я пойду к ним на чаепитие. Мне уж точно так просто не откажут. Ну, если и я ничего не добьюсь, значит, воспользуемся козырем.

— А козырь - это что? - слюбопытничала я.

— Не что, а кто, девочка моя, - госпожа Доротея подняла указательный палец вверх забывшись. - Козырь - это ты.

— Я???

— Молчим, а то внимание привлекаем, — шипя, скомандовал Эрик.

Наконец, ректор умолк. О чём он там вещал, я так и не поняла, потому, как и не слушала, впрочем, как и все.

Ещё раз высокомерно обведя гостей взглядом, Валевски изрёк последнюю фразу:

— Да начнётся бал!

И грянула музыка.

Подхватив под локоток, Эрик развернулся и повёл меня куда-то в сторону. Перед глазами мелькали лица одногруппниц. Их родственники, отдавливая друг другу ноги, спешили поздравить моего жениха. Все уверяли, что я чуть ли не в друзьях до гроба с их дочерьми, сыновьями, при этом на меня практически и не смотрели, будто я мебель. Что ещё хуже, они позволяли себе встать ко мне спиной, оттесняя от жениха и будущей свекрови. Кто-то действовал мягко, а кто-то, бестактно работая локтями, буквально толкал меня в сторону. Перед моими глазами мельтешили сюртуки и пышные причёски. Да всё что угодно, только не лица поздравляющих.

И подобное откровенное пренебрежение жутко злило и возмущало до предела. Моя неуверенность в себе разрасталась как пожар.

— Господин Альтовски, — снова раздалось откуда-то со спины. К нам спешил здоровый краснолицый мужик с отвислыми щеками. Эта ряха бросила на меня мимолётный взгляд и ожидаемо развернулась задом, вклиниваясь между мной и Эриком. — О! Мы наслышаны

о предстоящей свадьбе, - затараторил он. - Так внезапно. Я всего неделю назад видел ректора Валевски, а он и словом не обмолвился об этом событии.

Не выдержав очередного поздравителя, я попыталась отойти в сторону, но мой некромант, словно чувствуя, как во мне всё кипит, протянул руку и подтащил к себе.

— Это держалось строго в семье, - холодно бросил он в ответ вислощёкому.

— Да, ваша невеста случай особенный, - пропел мужик.

— И чем же он особенный? — тон Эрика заставил замереть даже меня.

— Она ведь...

— Она что? — не дал договорить мой жених. На его лице заиграли желваки.

— Такое сходство... - замялся "ряха", и меня, наконец, удостоили вниманием.

— Моя невеста из рода Валынских! Она моя дальняя родственница, а большего никому видеть не стоит, — процедил некромант.

— Сын мой, — нам на выручку пришла госпожа Доротея, — не стоит вести себя столь неучтиво. Господин Ялики может подумать, что мы что-то скрываем.

— Нет, что ты, матушка, — оскалился Эрик, — но по всем вопросам сходства лучше обращаться непосредственно к вдове Валевски. Она с большой радостью прояснит всё в мельчайших деталях. И будет очень рада такому вниманию.

С этими словами Эрик натурально потащил меня дальше, обнимая за талию и не позволяя более никому приблизиться.

— Эрик, что это было, сынок? - за нами спешила госпожа Доротея.

— Они слишком навязчивы! - рявкнул жених. - Лучше сразу ставить их на место, матушка, чем потом на всех углах выслушивать сплетни о себе.

— Тебе, конечно, виднее, - она кивнула и тяжело вздохнула, - но всё же - деликатнее.

Подойдя к столикам с напитками, Эрик выдвинул мне стул с высокой спинкой. Благодарно кивнув, я присела.

Нам был хорошо виден танцпол. Пока он пустовал, но по его краю мялись несколько парочек.

— Вы танцуете первый вальс? - госпожа Доротея пристроилась за стулом и осторожно положила ладонь на моё плечо.

— Нет, — недовольно прорычал Эрик. И я была с ним согласна, вальсировать резко перехотелось.

— Почему? - не унималась свекровь.

Слишком много внимания.

— Эрик, - она всплеснула руками. - Да что с тобой?

— Я уже объяснился!

— Эрик, - уже тише шепнула я.

— Мне не понравилось, как они вели себя с тобой, - он шипел как змей. - Так не пойдёт, ты будущая Альтовски, значит, они закроют свои рты и склонятся так низко, как потребуется.

— Они просто понимают, кто я.

— Тем более, — подняв руку, он коснулся костяшками пальцев моей щеки, — но если ты хочешь танцевать, то конечно.