И будь в теле Алаис Карнавон ее родное сознание – кто знает? Она могла бы и не справиться.

А Таня…

Какое есть преимущество у современного человека перед средневековым?

Да лишь одно. Он легче и полнее воспринимает, поглощает, усваивает информацию… Он мыслит намного быстрее и использует больше процентов головного мозга. Не каждый человек, конечно…

Но многие…

Женщина не могла сказать, что поняла Ириона. Но и сводящий с ума ужас исчез.

Морской Король перестал быть человеком.

Ирион перестал быть змеем.

А вместе…

Все, что им надо было – быть вместе. А король там, пастух… вот уж что никогда не волновало Змея! Да хоть бы кто! Главное, они вместе. Друг рядом. И боль стихает уже от понимания этого факта…

Маритани?

Снова плеснулась ярость, едва не сбив женщину с ног. Спасибо, падать было некуда.

Что она такое?

Кто она такая?

Никто из Ирионов не знал. Но когда мальчик стал взрослым, она нашла его.

Поглядела в глаза, поманила… И не напрасно.

Может ли быть ребенок у богини?

Это – богиня. Существо, которое создано, чтобы обходить ограничения. Уж что она почувствовала, что поняла, почему сочла нужным привязать к себе обоих – и мальчика, и Змея?

Но богиня на время стала обычным человеком. И родила двоих детей.

Мальчика, который и стал следующим Королем.

И девочку…

Которая сбежала на острова с возлюбленным, когда ей исполнилось семнадцать. И что с ней стало – не знал никто.

Ах, Маритани-Маритани…

Богини живы, пока в них верят?

Богини живы, пока привязаны к земле…

Жрицы Храма, мариитки, большинство маританцев… потому-то они и могли жить на этом острове, потому и не смущал их Ирион. Какая капля крови текла в их жилах?

Там и от капли-то пара молекул осталась, но этого хватало. Королями им не бывать, но как люди они были гораздо ближе к морю, чем все остальные. И через них Маритани жила.

Кто она?

Зачем она на земле?

Люди никогда не задумывались. Вера – она не подразумевает размышлений, она либо есть, либо нет.

Просто Короли заходили намного дальше. Они смешивали кровь с Ирионом каждое поколение, обновляя генетический код. А вот все остальные…

Дион, бедняга Дион.

Альерт Дион, да и все остальные Дионы…

И снова картинки поплыли перед глазами Алаис.

* * *

Играть с кровью – дело опасное. Никогда не знаешь, как тебе это отзовется, как выпадет твоим детям…

Беда Королей была проста.

С каждым поколением в них оставалось все меньше и меньше человеческого, все больше змеиного. Рождались дети-уроды, рвалась линия наследственности, появлялись безумцы. Грязная кровь…

Герцогам было проще, все же они недалеко ушли от людей а вот Короли…

Никогда не родился бы у симпатичной рыбачки ребенок от Диона. Никогда. Но…

Отверженные Маритани.

Такие тоже были в этом мире. Были мариитки, а были те, кто пренебрег своим долгом. Отказался от богини. Предпочел морю – землю, сам оборвал себе крылья и считал, что так-то и лучше, на ногах стоишь твердо, а небо – там, на границе, где оно смыкается с морем и вода перемешивается с воздухом…

Небо – не для всех.

Отец симпатичной рыбачки, на которую польстился последний Король, был изгнан с Маритани за то, что убил людей. Не сам, нет, но глупость и подлость страшнее кинжала.

Был шторм.

А что нужно морякам в такое время? Маяк и берег…

Вот за маяком и следил симпатичный паренек. Да завернула к нему на огонек подружка…

Вино. Разговор, то да се, дело молодое…

Маяк потух.

Два корабля погибло, больше сотни людей приняла Маритани в ту ночь. И осерчала.

Мальчишку взашей выгнали с Маритани, да и девицу ту вместе с ним отправили. А думай, когда и где распутничать… Парень не выжил, первым же штормом его слизнуло… или сам в море кинулся? Тяжело вдали от родины, да с таким грузом на совести. А девчонка выжила, замуж вышла, дочку родила…

Ей море не нужно было, а вот принца – дождалась. Не занесло бы паренька в ту деревню, или хотя бы держал он себя на привязи, и было бы все иначе. Но случилось, как получилось.

Капля крови Маритани, кровь Ириона…

Кровь потомков сына и кровь потомков дочери Первого Короля. Инцест?

Да уж столько лет прошло, кой там инцест! Древность несусветная… Казалось бы, некоторыми вещами и пренебречь можно, кто уж там что вспомнит?

А все же кости не той стороной выпали. Двумя единичками.

Или все дело было в проклятии Маритани? Кто уж сейчас разберет?

Что было неправильно в крови Диона? Что не так? Сгнил-то он благодаря проклятию, а вот Ириону не по вкусу пришелся…

То ли кровь Маритани забила королевскую, то ли минус на минус дал плюс… кроме внешнего сходства там, считай, и не было ничего. Дионы никогда не удержали бы Ириона на привязи. Никогда не смогли бы смешать свою кровь с кровью Змея, умерли бы…

Дион даже и в герцоги не годился, если бы последний Король, смешивая кровь сына со своей, не провел ритуал в нарушение всех мыслимых и немыслимых законов, мальчишка бы умер еще тогда, в юности, до титулования. А лучше для всех было бы, проживи он в той деревне до скончания веков. Но его нашли.

Нашли себе на горе, и сына его нашли тоже. На беду всем континентам. И были убиты королевские дети, и умер от горя последний Король…

Но никто и никогда этого не узнал. И меньше всего – Тимары.

Их затея была обречена на провал с первой секунды. Они изначально поставили не на ту лошадь и проиграли, даже не начав игру…

Как уж все понял его величество?

Перед смертью, перед самой смертью…

Ирион ждал друга и дождался. Король пришел…

Незадолго до рассвета, проводив герцогов и разогнав придворных, чудом дополз до заветной пещеры, уже умирая…

Сидел рядом со Змеем, гладил чешуйчатую голову, заглядывал в глаза… такие яркие, такие похожие на его собственные!

– Ты уж прости меня, дружище. Ухожу… всех я подвел. Тебя, жену, детей… королевство мое, подданные… сколько ж меня проклянут?

Помолчал, собираясь с силами.

– Моя кровь еще на земле осталась, но сейчас они малы. Они слабы, и матери у них не из знатных. И ты их не защитишь, не сможешь. Верю-верю, ты все сделаешь, но против яда не сбережешься, да и подлость людская велика… Ах, дурак я, дурак… Ты подожди, ладно? Они придут, обязательно кровь их позовет…