вечером, после совместной прогулки по поселку, она приняла сразу же, даже ни с кем не посоветовавшись.

А чего тут раздумывать-то? Перспектива переехать в настоящий добротный дом после комнатушки, отведенной ей в местном общежитии, где шахтеры, напившись в выходные, настойчиво стучались к ней с требованиями присоединиться к их веселой компании, нравилась ей бесконечно, как и возможность заиметь собственное хозяйство, да еще и занавески на окнах.

Ну а любовь? Она со стороны обоих родителей досталась единственной дочке Ирине. Родилась она спустя год после их скромной свадьбы, на которую даже родители невесты не приехали, потому как добираться из Барнаула им было долго и дорого. Жениховы отец и мать к тому времени уже лежали в земле, так что на свадьбе веселились только друзья и по совместительству коллеги молодоженов, шахтеры да несколько учительниц.

Ирина появилась на свет в ближайшем поселковом роддоме, вылетела на раз-два и сразу огласила палату боевым криком.

– Гром-баба, – проговорила акушерка с уважением, навскидку прикидывая вес девочки. – Да тут килограмма четыре, никак не меньше. – Она положила ребенка на весы и увидела, что там аж все четыре восемьсот! – Ну ты, мать, раскормила дитятю! – пожурила акушерка роженицу постфактум. – Повезло, что все обошлось. Голова у нее небольшая, из-за этого не пришлось нам резать тебя. А могла бы и в родовых застрять. Вот намучались бы мы, а еще, чего доброго, и потеряли бы кого из вас.

Мама Ирины содрогнулась, закрыла глаза, провалилась в благодатный сон с ощущением, что в ее жизни произошло что-то очень и очень хорошее.

Других детей у них с Валерием не случилось. Причин они не выясняли, рассудили, что уже и не молодые для новых деток. Отец и мать сосредоточились на том, чтобы создать Ире такую жизнь, в которой каждое ее желание исполнялось бы беспрекословно. Захотела девочка собаку, они съездили в город и вернулись с пушистым умилительным лохматцем чау-чау, который со временем вырос в серьезного пса и стал признавать хозяйкой только одну Ирину. Придумала она заниматься пением, мама начала возить ее на школьном автобусе до ближайшей музыкальной школы, а это было, на минуточку, за две сотни километров от их поселка. Ничего, отзанимались вплоть до переезда в подмосковную Электросталь, который совершился уже после того, как папа вышел на пенсию по вредности.

На новом месте жительства Ирина серьезно взялась за учебу. Впрочем, она и так была отличницей, но одно дело безупречно учиться в шахтерском поселке, и другое – в настоящей общеобразовательной школе, находящейся всего в нескольких десятках километров от самой Москвы.

Здесь был отличный преподаватель по химии, и девочка бесконечно увлеклась этим предметом. Папа с мамой такое дело одобрили. Их опыт трудовой деятельности показывал, что химики с высшим образованием хорошо устраиваются хоть на месторождениях, хоть на перерабатывающих предприятиях.

Но Ира имела другое мнение на этот счет. Она твердо решила поступать в медицинский. Может, повлияло, что папа к тому времени уже заимел онкологию, перенес операцию и стал слаб здоровьем, постоянно подхватывал то простуду, то конъюнктивит, а то и воспаление легких. До ее восемнадцатилетия он не дожил ровно двух дней. Вместо празднования Ира, уже студентка первого курса медицинского института, ела кутью на поминках. Она сидела за столом с прямой спиной и каменным лицом, по которому за всю церемонию не прокатилось ни единой слезинки. Дочь любила отца, но образ железной леди к тому времени уже стал неотъемлемой частью ее жизни, и эмоции рьяно ею подавлялись.

Валерий Карпеньтев умер от не вовремя распознанного воспаления легких. Рентген не показал опасности, может, доктор был не слишком грамотен. В итоге все стало очевидно. Подскочила температура, открылся сухой кашель, появилась сильная одышка. Болезнь перешла в запущенную стадию, и никакие антибиотики уже не помогали.

В тот момент юная Ира твердо определилась со специализацией. Она будет врачом-рентгенологом, таким, к которому очереди стоят в коридорах. Они состоят из людей, осознающих высокий уровень специалиста.

В этой молодой девушке еще присутствовало много наивности, вполне уживавшейся с задатками жесткой и расчетливой особы. Впоследствии все это прошло, отвалилось, заменилось совсем другими чертами: рациональностью, умением считать выгоду, невероятным трудоголизмом. Такие качества, как сантименты и сопереживания, стали для нее лишними, мешающими достигать целей. Она и раньше-то не отличалась особой чувствительностью, а за время учебы в меде стала и вовсе кремень. Анатомичку на втором курсе девушка прошла абсолютно бесстрастно, пока другие падали в обморок от посещения морга и зарекались входить туда повторно.

Мама часто ловила себя на том, что порой не понимает дочери, что она для нее как с человек с другой планеты. Со временем Ира вовсе перестала делиться с ней своими мыслями. Она свела их совместную жизнь к ведению общего быта, в котором мама выполняла абсолютно всю работу, а дочь благосклонно этим пользовалась.

Жили они к тому времени уже в Москве, переехали туда еще при жизни отца, продали свое жилье, прибавили к нему все накопления и смогли купить небольшую «двушку» на окраине, в доме барачного типа. Настояла на этом, естественно, Ира, умевшая хорошо смотреть вперед. Интуиция ее не обманула. Спустя несколько лет после их переезда власти снесли барак, переселили жителей, включая и мать с дочерью, в благоустроенную двухкомнатную хрущевку, расположенную неподалеку от метро «Маяковская». Так провинциалы из шахтерского поселка избавились от статуса лимиты и стали полноправными москвичами.

Ирина медицинская карьера оказалась не такой стремительной, как когда-то мечтала девочка. Чтобы стать светилом рентгенологии, нужно было время и упорная работа. Если со вторым проблем не было – Ира с годами стала просто отчаянным трудоголиком, то необходимость первого фактора ее заметно удручала. Она готова была писать диссертации, бесконечно повышать квалификацию, блистать на конференциях и съездах, с искренним восхищением принимать поклоны и отмечать завистливые взгляды, но только если это не растянется на всю длинную жизнь. Ведь помимо славы у Иры, к тому времени уже Ирины Валерьевны, существовало желание быть очень обеспеченной. Иными словами, богатой.

Поэтому из медицины она со временем ушла в управленческую работу. Не сразу, сначала перебралась во врачебно-трудовую экспертную комиссию – ВТЭК, потом стала начальником отдела в администрации муниципального района, заместителем главы и наконец-то заняла там первое место.

Принципы работы оставались неизменными, но менялись подходы. При безусловном профессионализме главным для нее теперь было получение некой личной выгоды. Она делала это крайне осторожно, не готова была рисковать своим положением. Ведь ни верных друзей, ни влиятельных родственников, способных помочь, вытащить из передряги, у нее никогда не было.

Понятие