— Зачем? Ты же вроде наш враг, нет?

Эмань истерически расхохоталась.

— Чёрт возьми, как же медленно вы соображаете! Если бы мы вас в рот ебать хотели, стала бы Хамуцо свои бока подставлять? Мы просто подорвали бы вас нахуй, всего-то делов!

— То есть, — Аи с глазами, полными надежды, снова обернулась на неё, — ты нам просто поможешь?

— Война уже началась, противник превосходит нас во всём. Если мы хотим хотя бы потрепать его, одного кунг-фу мало, нужно техническое оснащение. Если до этого все боялись Предел, то теперь Пределу предстоит спасти страну. Ну или можешь мне отлизать.

Аи всё-таки стукнула её по голове, но Эмань ржать не перестала.

— Вопрос только, захочет ли он… У нас там много сильных господ, знаешь ли. Не только Лист.

— Я найду способ договориться. Это я умею. И Хамуцо поможет.

Чёрные глаза подлесника словно хотели прожечь Эмань насквозь. Правая рука, ещё в пластырях, как и остальное тело, и щека, и нос, трогала ту часть груди, где побывал скальпель. Девушка, ещё с осунувшимся лицом, умилительно смотрела на него единственным глазом.

— Во имя всех крестодеревьев! — наконец прошипел Лист. — Из всех людей именно тебя я должен сильнее всего ненавидеть, но я это не ощущаю! Почему? Это ваша культиваторская магия? Или магия самок человеков?

— Это здравый смысл и деловой подход, — с улыбкой ответила Эмань. — После всего произошедшего вам нужен любой надёжный человек, способный предложить свою помощь. А я из мира, где разумные существа творят ту ещё химию. Не волнуйтесь, теперь все избиения будут только по обоюдному согласию. Я видела, что вам всё же понравилось.

— Что б тебя покусали… — Лист начал взвешивать за и против, нервно почёсывая места, где были бинты и пластыри.

— Хорошо, я разрешаю тебе помогать, — наконец прошипел он. — Но только не думай, что я тебе за это заплачу! И помни, что Кью убьёт тебя без раздумий!

Эмань просияла.

— По рукам! — Она вытянула вперёд руки и очень удивилась, когда подлесник отскочил как ошпаренный. — Oh my God, вы чего?

— Ты хочешь пожать мне руку? — пискляво уточнил Лист.

— Э-э-э, ну да… Это из-за того, что я девушка?

— Нет, — Лист неловко и криво улыбнулся, — всё как и должно быть!

Ладонь у него была бархатная, но прохладная.

Так Эмань на месяц стала предельной лабораторной крысой. Благодаря правильно подобранным реактивам она сумела определить, что возбудителем болезни является не бактерия, как думали Аи и Лист, а грибок из отдела слизевиков, поэтому синтезируемые ими антибиотики пенициллинового ряда не работали.

— Нам нужно что-то типа нистатина, хотя хватит и полиоксина… Честно, не знаю, что получится, но думаю, нам надо работать не с грибком, а с бактериальной колонией, и выделяемые ими вещества помогут побороть грибную клетку.

Троица горе-бактериологов заработала хронический недосып, боль в суставах и изжогу от нарушения режима питания, срывалась на всех, билась головой о стену, страшно ругалась, и часто Лист и Эмань были готовы убить друг друга, лишь Аи могла спасти их жизни. Однако телефон девушки и методички с конспектами в нем всё же выводили их из темноты незнания на свет. Химическая лаборатория наполнилась чашками Петри с питательными средами, и учёные Предела с восторгом погружались в мир доселе малоизученных одноклеточных организмов, но трое ищущих лекарство продолжали искать.

В один прекрасный день в подвале у одного из зомби стали сходить наросты…

Конечно, далеко не всех удалось вернуть к жизни, да и из тех, что вернулись, лишь единицы оказались вменяемыми. Однако ликовали не только Лист и его лаборанты — ликовали все подлесники Предела: наконец-то кошмар, в котором они жили уже долгое время, закончился.

Эмань думала, что, даже если она умрёт меньше чем через три недели, её жизнь была потрясающая. Те несколько минут, когда Лист нёс её на руках по коридору лаборатории, а разновидовая толпа в белых халатах вопила как безумная от радости, чествуя восходящую звезду надежды, были, наверное, одними из самых счастливых в её жизни. Счастливее, наверное, было только вручение кристалла Аллату. Эмань никогда не снимала его, теперь он был её союзником в победах и поражениях.

Раз они смогли победить чуму — значит, возможно всё.

* * *

— Лист! Лист, демон, где ты?

Йеча бродил по коридору одного из корпусов, которых он запоминал больше по запаху, потому что там работали с разными вещами и веществами, услышал стук в стену. Хамуцо ещё не отошла от боя, Эмань ещё не начала работать.

Он открыл дверь. Лист действительно оказался там. Он сидел на матрасе под одеялом и читал, со стола ему слабо светила лампа. Помимо стола в маленькой комнате было несколько полок с книгами и толстыми подшивками, на самом столе валялись исписанные карандашом листы. Окно было, но, как и все, плотно задёрнуто шторой. Начинался день, Лист обычно в это время ложился, если вообще собирался спать. Йеча тоже был не прочь вздремнуть, потому что не спал вторую ночь, разбираясь с ранеными Хамуцо и Бирюзой, частью безумных идей Эмань и вопросами Меркурии про технологии йетиманси, не говоря о дружеской помощи пострадавшему Пределу, потому что многие узнали про драку в Среднем кольце. Правда, о том, что её причиной был сам Лист, знали немногие.

— Так вот ты где… Тебя непросто найти.

Лист поднял глаза.

— Мне приходится постоянно перебегать с места на место, потому я днюю в разных местах. Здесь я обычно ищу информацию и делаю расчёты. А ещё меня часто пытаются убить во сне, потому что ночью, когда я бодр, это сделать сложнее. Но тебе почти удалось.

Йеча сморщился, но вошёл.

— Ты просил зайти. Что-то ещё нужно?

Лист дёрнул носом и странно улыбнулся, заметив бинт возле шеи йетиманси.

— Да, я хотел поговорить. По поводу произошедшего между нами.

Йеча на автомате скрестил руки и опустил взгляд.

— Я могу вернуться в Каменные сосны вместе с Хамуцо и Бирюзой уже завтра, чтобы больше не беспокоить тебя.

Глаза Листа расширились.

— Чего? Нет, можете остаться! Дополнительная защита мне не помешает. Тем более что твоя девчонка-шпала едва не убила Красного Ворона, а это женщина роковая. Я хотел нанять её, но она меня презирает из-за… ты понял.

Йеча вздохнул, почесав шею.

— Я ведь мог убить тебя. Это явно ненормально. Мне лучше держаться подальше от тебя для твоей же безопасности.

Лист весело пискнул и махнул ушами.

— Все, кому я сейчас доверяю, пытались меня убить. Но раз ты так