солдатам, те ушли и затворили дверь. Всё это казалось таким невероятным: они две, такие старые, но как-будто те же, вокруг них полумрачный кабинет со шкафами и подвешенным на стенах огнестрельным оружием. Скромный, суровый: О-Цуру не любила лишние вещи.

— Смотрю, время никого не щадит?

Си Ши улыбнулась уголком рта: полгода назад она выглядела как девушка.

— Следовать пути Даоса непросто. Наверное, если бы все люди это делали, им бы не пришло в голову крошить других в кровавую лапшу.

О-Цуру, все так же улыбаясь, высоко подняла брови, из-за чего её глаза стали круглее. Всё такая же… только старая и в этом странном кабинете военачальника, где висит императорское знамя.

— Да? Это Такамагахара устроила геноцид в Эдеме? Это Такамагахара срубила целый лес в Лукоморье? Это на Такамагахару точит зуб Лапута, потому что там укрыт один из врагов этой страны?

Видя, как Си Ши поджимает губы, О-Цуру сделала менее экспрессивное выражение лица.

— Си, я, кажется, догадываюсь, что ты вряд ли занимаешь высокое положение в обществе и потому вряд ли можешь знать, что происходит за пределами Тянь-Чжунго и что на самом деле значили последние пятьдесят лет. — Она упёрлась подбородком о ладони, поставив локти на стол. — Тянь-Чжунго совершил большую ошибку, решив довести войну в Эдеме до конца. Мало того, что это не помогло ему справиться с энергетическим кризисом, так ещё возмутило против него другие небесные страны. Лайонесс, славный связью с легендарным королём Артуром, точно не простит этого. Но страшнее всего Лапута, которой ничего не стоит организовать против нас западные и северные страны. Поэтому то, что я делаю — это единственная надежда и возможность сохранить нашу культуру от этих нечестивцев.

Си Ши прищурилась.

— Видимо, я много дышала отравленным воздухом Предела, иначе не могу дать объяснения, почему мне твои слова кажутся противоречием.

О-Цуру наклонила вбок голову.

— То, что я говорю, разумно. Такамагахара очень сильна, поэтому она должна объединить под своим стальным журавлиным крылом Тянь-Чжунго, Айренг, Сукхавати и Лемурию. Да, со стороны это будет выглядеть как захват, и все это так поймут, но на самом деле мы просто объединим вас под властью императора. — Она встала и протянула в сторону неба руки: — Благословение да опустится на нас и да поможет оно покарать на небесах тех, кто причинил столько боли на земле!

Си Ши с удивлением и беспокойством наблюдала за ней.

О-Цуру увидела, что Си Ши не сделала, как она. Конечно, они не виделись целую вечность, но всё же бывшая подруга часто повторяла за ней. Она ведь всё такая же, только старая, усталая и почему-то озабоченная бедами, казалось, всего мира. Зато у неё есть феникс.

— Что с тобой? Тебе это не нравится? Мы же грезили об этом!

Си Ши чувствовала, что лучше оставлять О-Цуру в максимально благожелательном расположении духа, поэтому всё же воздела руки к небу.

— Да поможет нам Гроза и да сделает она свой выбор верным! Мне нравится, но я не совсем понимаю. Получается, ваша цель ничто иное как создание азиатского союза, так?

— Ты совершенно права! — О-Цуру села и хлопнула по карте. — Для этого мы войдём в Истинный Эрлитоу!

— И никто не пострадает? Война будет только маскарадом? — с надеждой в глазах спросила Си Ши. А вдруг действительно всё окажется не таким страшным? А вдруг они уже пережили ад, а точнее Диюй[1], и теперь продолжается их искупление? О-Цуру была кто угодно, но не фанатичная дурочка.

Однако старая подруга усмехнулась так, как когда, бывало, Си Ши скажет какую-нибудь глупость.

— Думаю, что порядочным людям бояться нечего. В конце-концов это не они виноваты в энергетическом кризисе и оттоке ци. А вот всякую гниль вроде иномирцев или изгоев, обитающих под стенами — тех, конечно, придётся убрать. Но не думаю, что будет сильно сложно, мы уже придумали, как побыстрее убрать трупы.

Она сказала это таким тоном, точно собиралась всего лишь травить клопов. Си Ши постаралась ничем не выдать загоревшиеся в ней гнев и ужас.

— Это единственная проблема, мешающая нашему союзу?

О-Цуру с удивлением развела руками.

— Конечно, не единственная! Вот посмотри на себя. Кто ты? Может, заслуженный учитель, мастер, или любящая и любимая жена, мать, бабушка и прабабушка, у которой уже постаревший муж в шутку вынимает шпильку из причёски и убегает на своих еле гнущихся ногах, чтобы ты отняла её у него, а он тебя бы поцеловал? Си Ши, ты же никто, наверняка никто, так ведь?

Си Ши вздохнула и кивнула. Что правда, то правда. Прошло столько лет, О-Цуру поднялась аж до собственного дома недалече от императоского, но жизнь Си Ши так и осталась в Среднем кольце Эрлитоу, пока и вовсе не скатилась до Предела.

— А кто в этом виноват? Я? Такамагахара? Нет, виновата твоя собственная страна, виноват ваш проклятый конфуцианский режим, ваш заплесневелый Совет, ваше оскорбительное неравенство и подчинение одного кольца к другому, когда все должны поклоняться солнцу, а солнце — это император. Нет, это оставлять нельзя, мы снесём эти стены, мы сделаем женщин такими же усердными, разумными и добродетельными работницами, как и мужчины.

Неожиданно она встала, обошла стол, подошла к Си Ши и положила ладони ей на плечи.

— Си, это шанс наконец-то всё изменить. Те, кто хорош, не пострадают, а те, в ком есть порок, умрут. Мы наконец очистим этот костеневший, гниющий мирок, и ци снова начнёт циркулировать по живым клеткам, свободным от опухоли. Ты с нами, зайчик?

Бывшая ученица драконов, бывшая наставница, бывшая работница оружейной мастерской закрыла глаза и воскресила в памяти Дом Мандаринок, объятый дымом, кровавое месиво в глазнице Эмань, разбитый лоб Хамуцо, сидящей верхом на драконе с обеспокоенно смотревшем на неё Йечей, умоляющий и одновременно наивный взгляд Меркурии, просившейся в ученицы к производителю наркотиков, который нарочно отравлял людей из-за детства в гареме и пережитого ужаса Эдема. Неужели круговорот кошмаров никогда не закончится? Не проще ли действительно зачистить всё и начать сначала, чтобы ни у кого не было ни боли, ни обиды, а были бы все счастливы? Что это будет за мир? Тот, о котором они вдвоём мечтали?

Си Ши медленно кивнула головой.

— Ты права, О-Цуру. Тянь-Чжунго прогнил, там счастливы лишь порочные. Я вернусь, чтобы предотвратить возникновение сопротивления. Но на этот раз я тебя не брошу. Прости меня.

В глазах О-Цуру заблестели слёзы. Она крепко обняла бывшую подругу, бывшую соседку и единственного человека, кто так долго был с ней до того самого момента с