что далее следуют огромные коридоры и залы, назначение которых неизвестно. Работают в этих секциях люди, строго отобранные лично Ульбисом, как раз-таки специалистом в сфере медицины и биологии, благодаря чему он и получил дополнительные баллы на перевыборах главы Стириса.

Вопреки лживым, как он сам признался, утверждениям Сизара, перевыборы главы носили плановый характер, но провели их чуть раньше в связи со сложными обстоятельствами, обостренными появлением кротов и необходимостью срочно мобилизовать свежие силы на научной ниве. После назначения нового главы Стирис раскололся на два лагеря: ставленников и соратников Ульбиса, которые пользовались широкими привилегиями и составляли активное меньшинство, наделенное высшими допусками, и тех, кто пассивно находился в оппозиции, не предпринимая никаких мер против новых порядков, остерегаясь обвинений в предательстве идеалов лепатриатов и лишения допусков, обрекая себя на вечное прозябание на низших должностях. Талант убеждения и запугивания у Ульбиса был развит довольно сильно. Никто и не думал о том, чтобы донести информацию до Большого совета, который мог уже давно погрузиться в эту мрачную историю, вернув все к должному порядку.

Как и утверждал Бейтер, медлить с визитом в Стирис было нельзя. Для этих целей стараниями все того же верного друга бывшего главы Стириса Китара был подготовлен корабль — тот самый, на котором старик прибыл в Стольм. Он же должен был доставить Ардала в Астерион, а уже оттуда недалеко до самого замка, куда они прибудут неожиданно и сильно опередив Ульбиса, задержать которого в мегаполисе должны были остальные участники этого деликатного дела. Чтобы раньше времени не вызывать подозрений, все обставили так, что Ардал якобы находится в городе, а его завтрашнее отсутствие до начала совета объяснят недомоганием. Главное — выдержать интригу до начала заседания, а далее уже Дэр возьмет инициативу в свои руки и будет добиваться правды, явив совету факты, о которых она узнала сегодня ночью, и поставив Ульбиса в безвыходное положение. Просто так уйти у него не получится, и, возможно, если он все же решится на отчаянные действия, усилиями Альтавара, Галу и Свакса он будет задержан, а к тому моменту корабль с Ардалом, Кхирой, Сизаром и Бейтером будет обходить Йодольвох, стремясь в устье Каменной реки.

Главное обвинение, которое завтра Дэр выдвинет Ульбису, — использование бесцветного в своих делах. Это было вишенкой на торте в данном деле и должно было разбить любую аргументацию главы Стириса. Сизара он ввел в игру задолго до того, как стало известно о его перспективах на роль главы Стириса, будучи еще простым лаборантом, имевшим в своем распоряжении лишь задатки ума и лидерства, замеченные с юных лет Бейтером, всячески потворствующим начинающему таланту. Несмотря на внешнюю возрастную пропасть между Сизаром и Ульбисом, они вместе росли в одном белом доме — учреждении, которое воспитывало детей до момента проявления цвета глаз. Обычно, когда радужка получала свой оттенок, воспитанники больше не держали связи между собой, лишь редко сохраняя дружеское общение, зачастую были разбросаны по разным учебным заведениям каст по всей Ардалии. В их случае связь не была утеряна, и некогда детская дружба переросла в сотрудничество, прельщающее своими перспективами обоих участников союза. Ловко взяв в оборот, казалось бы, бесперспективного бесцветного, Ульбис смог внедрить его в поле своих интересов, ловко устроив жизнь Сизара как рядового члена рабочей касты сибов. Соратник ему попался довольно старательный и упорный, внимающий советам более удачливого товарища и с достоинством преодолевавший трудности пути, добравшись до позиции кандидата в канцлеры, почти достигнув назначенной цели. Ардал сломал все планы, а, возможно, и наоборот — спас горделивого бесцветного, решившего разрушить все устои.

— Так и не познакомился с городом должным образом! — с грустью прощался Ардал с этим удивительным местом, остановившись на мгновение, устремляя взор ввысь по проспекту, к дворцу, блестевшему на прощание шпилем. В спину ласково дул ветер с реки, приправляя воздух особым ароматом влаги, заставляя дышать глубже, пробуждая у путешественника желание насытиться этим свежим запахом природного благоухания.

— Мы обязательно вернемся! — воодушевляла его Кхира, ласково вложив свою ладонь в его, слегка сжимая и поглаживая ее большим пальцем по внешней стороне.

— Ты сама-то веришь в это? Я уже никогда не увижу этот город! — он категорично отвергал ее утверждение, прижимаясь к ней, но пора было отбывать, и эта минутная заминка длилась слишком долго, поэтому, увлекая его за собой, она с сожалением протяжно выдохнула, расстроенная его ответом, но запомнившая свое обещание и готовая во что бы то ни стало исполнить его.

Этот корабль значительно отличался от того, на котором они прибыли в Стольм. Он был раз в десять меньше, с довольно низкими бортами, узкий и длинный. Паруса треугольником уходили от носа к корме, увеличиваясь в количестве и размерах в задней части. Устройство палубы было совершенно нетипичным для парусных судов: корабль имел надстройку в носовой части, сохраняя при этом обтекаемость, поднимаясь над палубой ступенчатой пирамидой до трех ярусов от носа к центру и оставляя заднюю площадку свободной для многочисленных мачт. Два главных паруса, крыльями выступающих по бортам, стремящихся острым углом к корме, уже потихоньку поднимали, готовя судно к отплытию.

— Это, конечно, не канцлерский исполин, на котором вы сюда прибыли, но, пожалуй, самый быстрый корабль из существующих, — встречал задержавшуюся перед портом пару у трапа Бейтер, хитро улыбающийся, осознающий с высоты лет их неформальную связь и радовавшийся этому про себя. — Быстрее — разве что у дикарей по ту сторону Голого моря, — и он махнул рукой на восток, где редкие ребристые облака уже окрашивались в рыже-розовый цвет, еще сохраняя тьму ночного неба.

— Какие же это дикари, раз у них корабли быстрее ваших? — возмущался Ардал, готовый уже ступить на палубу, блестевшую надраенными до блеска досками, словно ледяная гладь.

— А как не дикари, если они живут моногамными парами, а детей своих воспитывают без всякой системы, по своему подобию? — недоумевал седовласый ученый. — Еще и умудряются периодически вырезать целые поселения, неспособные поделить территорию. Дикари, да и только!

Ардал не стал спорить, ведь и он сам по их меркам был представителем дикой цивилизации, которая каким-то чудом умудрилась обойти в техническом развитии этот мир. Хотя вопрос этот был спорным, и, если правильно понимать все, с чем он столкнулся за эти дни, его цивилизация значительно старше, и сложно представить, чего могли бы добиться жители Земли, не будь на ней вечных войн в борьбе за превосходство.

— Сизар, что ты там мнешься?