— Согласен, — кивнул принц — А ещё — признала мой костюм.

— Вы что-то хотели добавить, госпожа Мишон? — обратился шевалье к Валери. Та наконец пришла в себя. Девушка сложила руки на груди и насупилась.

— Мне уже и не хочется, — заявила она, глядя перед собой.

Впрочем, её хватило на пару минут, а после она начала расспрашивать и рассказывать, вовлекая в разговор всех присутствующих. Её воображение и фантазия так увлекли остальных, что никто не заметил, как пролетел час. И лишь когда по парку разнеслись звуки музыки и пения, Валентина замолкла и вернула всех в этот мир.

— Как красиво, — произнесла Валери, прислушиваясь к пению.

— Это миледи Девиала, — ответил Рауль — Она с подругами иногда собираются в музыкальном зале и исполняют различные номера.

— А мы можем пойти и посмотреть? — спросила Валентина.

Айрин вдруг почувствовала, как сжалось сердце. Весь обед она участвовала в разговоре, очарованная и шевалье, и принцем. А сейчас они пойдут туда, где сидит множество благородных девушек, и все они устремятся на Кейсара. И на Рауля. Пройдёт совсем немного времени, прежде чем они забудут о ней.

— Нет, — воскликнула Роу — Давайте останемся здесь.

— Почему же? — ухмыльнулся шевалье, уже встававший со стула — Вам страшно?

В мозгу Айрин вспыхнули десятки оправданий, по которым она не могла туда пойти.

«Да ну их в Бездну!»

— Да, — решительно кивнула Аури — Мне страшно. Как только мы войдём в ту комнату вас, шевалье, окружат пять герцогинь и двадцать миледи, и все они начнут говорить вам приятные вещи. А может, и что похуже. Вас, ваше высочество, окружит забор из придворных и слуг, и больше мы ни словом не обменяемся. Валери, — Айрин с сомнением посмотрела на подругу — Ну, Валери пробьётся в центр и захватит всё внимание, это уж само собой. А я? Мне всего и останется, что постоять в стороне, да тихо уйти. И этот чудесный день так бесславно окончится. Так что да, ваше сиятельство, я боюсь.

Сказав это, Аури опустила голову, пряча взгляд. Первым ответил Кейсар.

— Мне и вправду пора, — вставая, произнёс шевалье — Извините, но дел — невпроворот. Ваше высочество, — повернулся он к принцу — Надеюсь, у вас на неделе будет свободное время, и мы сможем встретиться?

— Конечно, шевалье, — кивнул Рауль.

— Госпожа Мишон, госпожа Роу, — шевалье кивнул девушкам и, развернувшись, зашагал прочь. Айрин несколько секунд смотрела ему в спину, но сумела подавить вздох.

— Вряд ли меня окружат таким уж плотным забором, — заметил принц.

— И я не обязательно пробьюсь в центр, — добавила Валентина — Но я не против остаться здесь — если нам принесут ещё еды, — подмигнула она Аури.

Они проговорили до самого ужина. Лишь когда от короля явился второй посыльный, все поняли, что пришла пора прощаться. Но никому из них не хотелось расходиться. Пусть они и познакомились лишь утром, и не задумывались, как оно сложится в будущем, но и принцу, и обеим девушкам чудилось, что-то эта встреча — начало чего-то настоящего. Какого-то поворота, приключения, пока смутного, но неминуемого.

— Вы же зайдёте? — стоя возле моста, осторожно спросил принц — Может…

— Давайте встретимся завтра, ваше высочество, — воскликнула Валери, и принц радостно улыбнулся. И девушки искренне улыбнулись ему в ответ. А позже, готовясь ко сну, они с жаром обсуждали прошедший день.

— Твой Кейсар был бы ужасным выбором — если бы не был самым лучшим.

— Хм — только и смогла вымолвить растерявшаяся Айрин.

— Я, конечно, буду держать за тебя кулаки — продолжила Валентина — Но советую посматривать по сторонам — вдруг найдется еще кто.

— А как тебе Рауль? — покраснев, сменила тему Аури.

— О, он хороший — улыбнулась Валентина — Ты же едва не попросила у него книги, верно? А он угадал и, клянусь Бездной, готов был их отдать.

— Я… я даже не подумала, — пожала плечами Айрин — Это было слишком нагло?

— С таким, как Рауль — нет. Вот он — настоящий благородный, даром что ему двенадцать лет. Надеюсь, мы ещё встретим таких же.

Айрин с горечью вспомнила, как смотрели благородные в зале на неё и Валери. Она не хотела делиться своими мыслями, чтобы не расстраивать подругу, но та, поймав её взгляд, лишь улыбнулась.

— Что, думаешь, они так просто нам не дадутся? — спросила Валентина — Думаешь, даже моя внешность, характер, фантазия и задор не смогут перебить благородство крови?

— Не знаю — пожала плечами Айрин — Мне кажется… кажется, что в лучшем случае они будут относиться к тебе, как к развлечению.

— Ну и пусть — пожала в ответ плечами Валери — Главное, здесь можно здорово порадоваться. И поупражняться.

— В чём?

— В создании своего мира — отрезала Валери — В войне со скукой и обыденностью. Тишиной и спокойствием. Это будет война на полное уничтожение — глаза Валери зажглись, и она, глядя вдаль, видела то, чего не дано было узреть простым смертным — Ох, какие же у нас теперь возможности. До чего же славно мы повеселимся!

И Айрин, забыв про собственные страхи и сомнения, в восхищении смотрела на подругу.

«Неужели она поднимется вровень с благородными? Неужели займет среди них достойное место? Станет с ними и над ними? Хотя в чём я сомневаюсь? Это же Валери!»

Глава 24. Передышка

Следующий месяц после обеда в Ортенфлоу Айрин жила в своё удовольствие. Она поздно вставала. С удовольствием ела. Много читала. Гуляла. И радовалось каждой встрече с новыми друзьями. А вот Валери этих встреч было мало. Аури порой казалось, что на каждый её час подруга проживает пять. Валентина принимала все приглашения, отвечала на все записки и каждый день знакомилась с новыми людьми. Там, где другой осторожно прощупывал бы почву, Валентина прыгала двумя ногами. Айрин, наблюдая за подругой, беспокоилась всё сильнее и сильнее.

Одним вечером, зайдя к Валентине в комнату, Аури застала её у зеркала. На шее у Валери сверкало драгоценное ожерелье.

— Как тебе? — девочка, поворачиваясь в стороны, любовалась его блеском.

— Великолепное — кивнула Аури, заворожено рассматривая украшение — Сколько же оно стоило?

— Семь золотых.

— Семь золотых! Да откуда у тебя столько денег?

— Я же общаюсь с высшим светом — пожала плечами Валери — Молодые люди делают очень щедрые подарки

— Подарки? — удивилась Аури — Но разве ты… но ведь все вокруг думают, будто ты — любовница барона.

— Пусть думают, — улыбнулась Валери — Это лишь добавляет прелести нашему общению. Что с тобой? — повернулась она к