все самоуправства и ждали ко двору к празднику Наступления Осени. И выражали уверенность, что нам будет что преподнести к последующим за ним Именинам его величества.

Я только улыбалась. Золото открывает самые тщательно охраняемые двери и стирает написанные кровью прошлых поколений обычаи. Дениел сказал, что сокровищ у него хватит, даже если я решусь родить ему дюжину детей, на что я легкомысленно ответила: мол, не заставишь.

Письмо от отца я прочитала в одиночестве. Папа был рад за меня и говорил, что если я захочу, двери родительского дома для меня и ребёнка всегда открыты.

Но всё это я узнала позже. А пока вслух продекламировала пафосные нравоучения матери, сквозь строки сквозило ликование и облегчение от того, кого я избрала себе в мужья. Теперь к сёстрам будут свататься лучшие женихи Сангратоса. Каждый хотел породниться с Драконьим семейством, чтобы иметь право пририсовать к гербу голову чудовища.

А потом потекло лето. Мы с Дениелом гуляли, побывали у самого подножья Гор, которые подпустили нас так близко, как никого ранее. Всё дело в моём ребёнке, так говорил Дениел.

И пел мне песни при лунном свете, катал на спине, но нечасто, боясь за моё положение, которое, впрочем, было довольно крепким. К исходу лета тошнота прекратилась, зато иногда по ночам мне стали снится звёзды и драконьи крики с той стороны моря. А когда мы с Дениелом вернулись в обычный мир, я уже смотрела на него другим взглядом.

Посетив развалины «Острого Пика», я будто увидела то, что было скрыто под большими камнями, поросшими густой травой. А потом Дениел провёл меня тайным ходом в его личную сокровищницу. И подарил кольцо с красным рубином, закованном в серебряной стариной оправе.

— Его зовут…

— Terra incognita. Я слышу его.

— Именно. Неизведанная земля. Прими это как подарок на помолвку.

Он надел кольцо мне на палец, и я впервые почувствовала себя свободной от тревог. Теперь всё пойдёт так, как и задумано, Возможно, я сама выбрала этот путь много лет назад, или Боги предназначили меня в жёны этому человеку, о чьём возрасте я не имела понятия.

Провели его ко мне через тьму веков, и вложили мою руку в его.

— Ты проживёшь дольше меня?

— Боюсь, ты стала менее внимательна, Ниара, — он помог мне выбраться на воздух и сесть в экипаж. — Я давал тебе прочитать ту самую книгу о Драконах. Когда женщина носит ребёнка от Дракона, он делится с ней своим долголетием. Возможно, однажды ты станешь вдовой.

Я обернулась на ступеньке и еле удержалась, чтобы не дать ему пощёчину. Но заметила озорные искорки в его глазах, а также прочла во взгляде ту теплоту, от которой однажды согрелось моё ледяное сердце, и только погладила по щеке прошептав:

— Не дождёшься. Лучше подумай о нашей свадьбе.

На самом деле, думать было не о чем. Всё решилось почти без нашего участия.

Родители, к которым мы приехали спустя пару дней после триумфальной победы Дениела, приняли нас с распростёртыми объятиями. Отец был по обычаю сдержан, но я видела, что он украдкой смахивает слёзы. Которых, разумеется, кроме меня, никто не заметил.

Даже Дракон. Не знаю, как остальные, а мой не отличается особой чувствительностью к людским страданиям.

Мама же чуть не упала в очередной обморок, узнав, что свадьба будет не так скоро, как ей хотелось. Особенно удивительным было то, что она и так это знала: без разрешения короля такие дела невозможны. Пусть и формальность, а в письме его величества уже было дано прощение, но только король может решать, когда выйдет замуж его кузина.

— Но ты на сносях, — причитала мама, пока отец не посмотрел на неё с укоризной. Это действовало без осечек.

— Я просто беспокоюсь, как бы тебе не пришлось терпеть насмешки, — обиженно проворчала она, но тут уже Дениел заверил будущую тёщу, что никто не посмеет осудить столь прекрасных и высокородных дам королевской крови.

Слово «высокородных» возымело магическое действие. Драконы нечувствительны к страданиям людей, но легко видят их слабые места. Впрочем, не они одни.

Королева-мать со свойственным ей высокомерием и желанием уколоть исподволь заметила, что я округлилась.

— Уж не двойня ли? Или вы скрываете истинный срок?

В другой раз я бы вспыхнула, а теперь лишь пожала плечами и загадочно улыбнулась. Аудиенция происходила в саду, была почти неофициальной. Королева сидела на скамье под вишнёвым деревом, а мы стояли перед ней, но она умудрялась смотреть так, будто была выше на целую голову.

— Вы, правда, Дракон, господин Рикон?

— Хамен, ваше величество. Это моё истинное имя, возвращённое его величеством, да продлят Боги дни его царствования, — Дениел умел завоёвывать расположение, когда это было необходимо.

Вот и сейчас на увядающем лице королевы вспыхнул свет, зажженный его льстивыми, но вполне искренними комплиментами её царственному достоинству.

— Ах да, я слышала, что прежнее ваше имя теперь возвращено владельцу. Странная история. Когда-то я попрошу вас, милорд, рассказать мне её со всеми подробностями.

— Всенепременно, ваше величество.

Дениел коротко поклонился. Я заметила, что сейчас он сделает всё, чтобы этот тягостный разговор как можно скорее иссяк по желанию инициировавшей его стороны.

— После. Молодожёны интересуются только друг другом, а потом, когда остынете к молодой супруге…

— Боюсь, тогда, ваше величество, на ожидание уйдут десятилетия.

На лице королевы проступили красные пятна. Она махнула рукой и отослала нас прочь, чего Дениел и добивался. Кому понравится намёк, что у собеседника нет в запасе этих десятилетий!

— Знаешь, я бы не хотела пышной свадьбы, — произнесла я сразу после того, как мы покинули «Шипастую розу».

— Это невозможно, король должен похвастаться мной перед всем миром.

Я только вздохнула. Как-нибудь переживу и льстивые речи, и завистливые шепотки в спину, и интерес к моему новоявленному мужу. Главное — чтобы не навредили ребёнку, которого я всё сильнее чувствовала в утробе. Иногда он мне снился: мальчик с тёмными глазами и каштановыми волосами, как у его отца.

Но одно дело осталось незавершённым. Я не простила себя за смерть прежнего жениха. Писала его матери, но ожидаемо, кроме оскорблений, ничего не получила в ответ.

Мы даже ездили на берег, где погиб Небесный гигант, но это не принесло успокоения.

Дениел занялся благотворительным фондом, который выпросил у короля под своё крыло, так он искупал зло, причинённое семьям. Убийства людей, летевших на борту Небесного Гиганта, остались нераскрытыми, неотомщёнными, Дениел говорил, что однажды ему придётся дать ответ перед всеми ними, но к тому времени, он надеялся, чаша Небесных весов в руках Бога Справедливости склонится