— Понятно, что энергия в накопителях более высокого ранга, чем в пыльце второго грейда, — отмахнулась Ева.

— А мы могли ее использовать? — уточнил Рауль.

— Жалеешь, что не позволил нам принести кубы сюда, — ехидно спросила девушка. — Не беспокойся, использовать ее нельзя. Она закодирована вибрациями и ты потратишь больше сил на ее очистку, чем в ней самой содержится.

— Это верно, — прогудел неподвижно сидевший Марах.

— Важно не это, — продолжила девушка, — а то, что кто-то вложил кучу кредитов в эту операцию. И вряд ли они готовы были тратить деньги впустую, скорее всего, рассчитывали на быстрый результат.

— Получается, что нам нужно любой ценой уничтожить оставшиеся вышки, иначе Фарес спровоцирует Слияние? — мрачнея спросил Рауль.

— Получается что так.

— Тогда у нас всех большие проблемы — даже если мы найдем и уничтожим вышки снаружи гостевой зоны, в чем я пока совсем не уверен, внутрь мы точно не попадем.

Шедар. Первый слой. Морн.

— Ну вот и все, — удовлетворенно выдохнул Морн, глядя на два десятка трупов в зале управления Сердцем льда.

Отсюда осуществлялся контроль за великим артефактом и здесь он собрал весь технический персонал секретной базы. Всех кроме охранников, которым было приказано патрулировать внешний периметр и никого не впускать, и не выпускать, а также не заходить самим.

Несмотря на удовлетворение, особого злорадства господин Морн не чувствовал — аналитики и мастера, поддерживающие связь с Сердцем льда, хоть и раздражали, тем не менее были полезным инструментом.

Просто настало время избавиться от этого инструмента.

Стряхнув ледяные песчинки с рук, он в последний раз окинул зал уже равнодушным взглядом и вышел. Центральное ядро пульта управления теперь хранилось в его пространственном накопителе вместе с последними записями работы следящей системы. В случае необходимости он сможет доказать совету старейшин, что на верхних слоях Шедара случилось экстраординарное событие и ему ПРИШЛОСЬ вмешаться.

Вряд ли после этого у кого-то возникнут серьезные вопросы к Морну, хотя если все пойдет по плану, то вопросов вообще не должно появиться.

Кивнув на выходе начальнику охраны, он скомандовал:

— Следите за периметром еще час, потом зайдете внутрь.

— Господин, — попытался задержать его долговязый воин, — мы почувствовали импульсы изнутри. Может я отправлю туда парочку бойцов? Просто проверить уважаемых аналитиков…

— Не стоит, Друн. Вашим коллегам больше ничего не грозит, — на лице главы Школы ледяных игл появилась тень улыбки. — Выполняйте приказ.

— Хорошо, господин! Подготовить ваш дирижабль?

— Нет. Я сначала прогуляюсь по лесу.

Начальник охраны проводил босса удивленным взглядом. Никогда раньше он не замечал за господином Морном любви к пешим прогулкам и никогда раньше они не получали такое странное распоряжение — охранять секретный объект ЗА пределами массивных стен и защитных полей. Однако приказы не обсуждаются и Друн остался на месте…

В километре от базы Морна встретил глава наемников.

— Господин?

— Можете начинать зачистку. Убедиться, что никто не ушел. После моего отлета базу разгромить, а тела — уничтожить.

— Да, господин, — поклонился наемник.

* * *

Шедар. Пятый слой. Алекс.

Первое что Алекс почувствовал сразу после переноса — спокойствие, какого не ощущал, пожалуй, с тех пор как покинул Землю. На Шедаре все-таки то с набором энергии имелись проблемы, то приходилось бороться за место под солнцем, в том смысле, что начиная со второго слоя объемные умения, серьезно теряли в эффективности, да и вообще, любое действие требовало больше сил.

Алекс словно давным-давно взвалил на себя тяжелую ношу, которую вдруг сбросил. К счастью, тут все его навыки действовали в полную силу.

Правда, в энергетическом фоне ощущался заметный холодок. Тот самый, с которым давно были знакомы и местные, и пришлые, и который шел на пользу лишь адептам Школы ледяных игл. Но если на остальных слоях к нему привыкли, как например, привыкаешь к постоянно пересоленному супу, то тут… тут казалось, что энергетический фон не меньше чем наполовину состоит из этой самой «соли».

Впрочем, на третьем и четвертом слоях Алекс использовал кристаллы второго грейда, к тому же он по-прежнему мог очищать энергию Потоком в форсированном режиме, однако это требовало слишком большого количества усилий, а красные кристаллы еще имелись…

Адепты висели на экране Базиса над спокойной водной гладью, а может и не водной — жидкость имела белый цвет и мягко светилась. При этом белый цвет, при всей своей простоте одновременно состоял из миллиона других оттенков, включая цвет энергии, видимый лишь адептам класса Синтез.

Этот светящийся океан простирался во все стороны, до самого горизонта, но кроме него тут больше ничего не было — пятый слой не отличался особым разнообразием.

А вот над головой нависала тьма. Не потолок, не облака, а пустое темное пространство, уходящее в неведомые глубины. Нечто похожее Алекс видел, когда впервые попал в Червя — того также окружала подобная темнота без звезд. И это было довольно необычно, так как, по идее, пятый слой находился внутри других слоев, как морской моллюск находится внутри панциря. Тем не менее у него создалось впечатление, что между этим местом и Вселенной нет никаких преград.

Что еще бросилось в глаза — горизонт располагался довольно близко к путешественникам. Не далее, чем в километре.

«Пятый слой похож на небольшую планету? Хм. Если так и если мы сейчас находимся на высоте трех метров, то… получается диаметр этой планеты всего сто пятьдесят километров, — быстро подсчитал Алекс, — Хотя сила тяжести тут не изменилась. Непонятно…»

— Это точно пятый слой? — на всякий случай уточнил он у Ишу. — Я ничего не чувствую. Ни давления как на третьем, ни присутствия Матери как на четвертом. Да даже на втором было тяжелее, а здесь… такое ощущение, что это место — пусто.

— Ты ошибаешься, — тихо отозвался спутник. — Это пятый слой — центр нашего мира.

— Но тут очень… легко. Как такое может быть? Ведь мы добирались сюда с такими сложностями, а попали словно не на пятый, а на первый слой. И почему здесь никого нет?

— Никого? Посмотри на этот океан. Он живой! Это сосредоточие сути моего народа. Он питается… точнее питался нашей энергией и способствовал нашему развитию, а в этих водах хранится коллективная память моей расы, все ее победы и поражения, весь наш путь от животных до разумных. Можешь считать этот океан мозгом или сердцем Другой стороны и нашей цивилизации, а эти органы, как известно, требуют особого обращения. Поэтому тут нет такого сильного давления, как на нижних слоях…