Алекс глянул на шедарца, махнул рукой на стенку и, не дожидаясь кивка, освободил накопившуюся энергию.

Домен мгновенно вынес адептов наружу.

Однако попали они не в соседний пузырь, а в пространство между ячейками. Точнее, в заполняющую его жидкость, потому что до соседнего пузыря, во-первых, было далеко, а во-вторых, энергии едва хватило, чтобы пробить оболочку гибнущего пузыря.

Как оказалось течение тут было довольно сильным и группу не разнесло в стороны только потому, что их удержал Ишу — Алекс это сделать не мог, поскольку матрица Домена сильно пострадала после пропускания через себя семи резервов и ей нужно было время на восстановление.

Однако действовать нужно было быстро. Да, колобки, по сути, не пытались уничтожить нарушителей. Но что, если в жидкости между пузырями водятся иные существа? Которые уже не будут миндальничать с троицей путешественников.

Поэтому Алекс переводил всю доступную энергию в огненную и лечил ею матрицу… Тем не менее на восстановление Домена ушло целых пять минут. Как ни странно, отряд за это время так и не распался.

Жестами показав Ишу на стену мимо проплывающего пузыря, землянин дождался кивка и перенес их внутрь и тут же застонал от отчаяния — они вывалились буквально под носом у очередного белесого колобка, который от неожиданности отскочил и зашевелил жгутиками.

Однако, нападать на адептов почему-то не спешил…

— Почему он не нападет? — тихо спросил Алекс, готовясь врезать по врагу со всей силы, как только тот кинется. — Ишу, ты перестроил маскировочное поле и теперь эти парни нас не чувствуют?

— Если бы, — устало просипел шедарец, по виду которого было понятно, что тот вымотан до предела. — Признаюсь, после той мясорубки, из которой мы едва выбрались, у меня хватает сил разве что прикрывать нас всех от Матери, но не от ее детей.

— Маскировка от Матери тоже очень важна… Но почему этот тип не нападет? — повторил вопрос Алекс, он был напряжен, но спокоен, собран и готов к любому развитию событий, хотя, разумеется, предпочел бы, чтобы монстр и дальше вел себя мирно.

— Кхе, кхе… — Даш хуже всех перенес водные процедуры и сейчас, стоя на коленях, пытался откашляться, выплевывая из легких слегка светящуюся жидкость. — Проклятье. Наглотался пока плыл, надеюсь, это не отрава… Кажется я знаю почему нас не трогают. Мы насквозь пропитались соком Матери, или что это за гадость в которой мы только что плавали, вот на нас и не нападают.

— Так просто? — изумился Алекс.

— Другого объяснение у меня нет. Мы тут сидим уже минуту, а этот… кстати, как ты их назвал?

— Колобок.

— Спасибо. Так вот это колобок нас не трогает.

— Но и не уходит, — справедливо заметил землянин, подозрительно косясь на монстра.

— Видимо считает, что мы только что вылупились из кокона, поэтому такие мокрые и поэтому он должен о нас позаботиться, пока нас не отправят в место назначения. Возможно монстры после рождения не совсем адекватные.

— Мда… Похоже ты прав. — Алекс оторвал взгляд от колобка и впервые как следует осмотрелся: пузырь по его классификации относился к живым, а потому тут имелся и яркий свет и коконы и… другие колобки, которые, кстати, не спешили к троице нарушителей. — Но умными этих ребят не назовешь, раз они не могут отличить нас от детей Матери. Мы же явно не монстры! Но я не жалуюсь. А то, если бы тут имелся отдела качества, а то нас бы непременно забраковали… Ладно, с этим разобрались. Пусть нас не пока не трогают. Что дальше?

— Откуда я знаю? — пожал плечами Даш, со стоном прислоняясь к стене. — Думаю нужно убираться отсюда, пока этот колобок не прозрел.

— Хорошо. Дверей я тут не вижу, значит, готовую продукцию телепортируют. Предлагаю не нарушать местных обычаев… Ишу, мне нужно прикрытие.

Выяснять, сколько монстры будут их игнорировать адепты не стали, и как только шедарец кивнул, Алекс перенес их в соседний пузырь. Причем, наученный горьким опытом, выбрал тот, что снизу, как наиболее темный и где риск столкнуться с колобками был минимальным.

Уже оттуда путешественники двинулись дальше…

Но теперь они действовали очень и очень осторожно — избегали всех светлых пузырей. Тем не менее через сутки все равно столкнулись с шарообразными стражниками, которые по каким-то своим делам забежали в абсолютно иссохшую и темную ячейку, где даже стеблей целых не осталось.

Что они там делали, понять было сложно — десяток колобков просто сгрудились в центре, соединившись жгутиками-щупальцами и смирно сидели на месте. Однако, как только увидели адептов, тут же зашевелились.

Но те были готовы к подобным сюрпризам. Более того, заранее договорились, как будут действовать, поэтому Алекс, вместо того чтобы прыгать в соседний пузырь, перенес спутников в поток за стеной.

И, как и в первый раз, колобки потеряли их след.

В общем, путешественники на пятый слой отделались легким испугом. Правда, купание в потоке не прошло бесследно, так как выяснилось, что на воздухе жидкость постепенно высыхает и становится клейкой массой, причем такой прочной, что складки одежды склеивались и рвались при движении либо просто мешали идти, а волосы так вообще превратились в липкое месиво, с которым ничего нельзя было поделать.

Ишу объяснил это тем, что в жидкости, которую Даш обозвал соком Матери, циркулирует энергия. Касаясь энергетического тела адепта, она разрушается и превращается в ту самую клейкую массу.

В результате, еще после первого купания адепты долго приводили себя в порядок, а волосы пришлось сбрить, но лучше так, чем снова позволить загнать себя в сжимающуюся ловушку.

Отчего-то Алекс был уверен, что второй раз им выбраться не дадут, поскольку Мать явно отличалась от тупых колобков и должна была обладать каким-никаким интеллектом или хотя бы его зачатками. То есть, если «зараза» появилась в одной части ее тела, а потом переползла в другую, то очевидно, что для ее уничтожения нужно подобрать новый способ, раз ликвидации пузыря не помогла. А в том, что Мать что-нибудь придумает, никто не сомневался. Например, она могла долбануть сильным импульсом, или сплющить не один пузырь, а сразу целый кластер.

— Ишу, что ты думаешь о Матери? Она разумна? — поинтересовался Алекс, на одном из привалов.

Шедарец долго не отвечал, и землянин было подумал, что тот впал в транс, пытаясь немного отдохнуть, но тут Ишу открыл глаза и выдал неожиданно подробный ответ, что делал довольно редко с момента попадания на четвертый слой:

— Когда Школа ледяных игл изменила Шедар, я пытался понять, почему с одними существами могу договориться, а с другими нет. Я потратил немало сил: отравлял запросы в исследовательские центры в разных мирах, покупал информацию… но не нашел ни одного подтверждения существования разумных монстров. Однако потом понял, что ищу не там.