— Хм… Понимаю. Но все равно, это очень странно. И тут все выглядит… незащищенным.

— Будь Шедар здоров, ты бы сюда ни за что не добрался. А если бы и добрался, то многое могло бы случиться, например, тебя вытолкнуло бы туда, — Ишу показал в небо, — и кто знает, что там с тобой случится. Мне кажется, что там ни один адепт не выживет.

— Меня небо тоже пугает, — вдруг признался Даш. — В отсутствие помех я чувствую энергетические объекты на очень большом расстоянии. А там… там полнейшее Ничто, — кандорец поежился и перевел взгляд на горизонт. — Давайте побыстрее разберемся с Машиной. Ее я чувствую даже без настройки. Нам туда.

— Туда так туда, — легко согласился Алекс, которого не покидало ощущение сюрреалистичности происходящего, впрочем, это не повод тормозить.

Так как способности работали в полную силу, они с довольно большой скоростью заскользили в метре от светящейся поверхности, до которой дотрагиваться не хотелось.

Через полчаса пейзаж стал меняться, точнее, резко похолодало. При этом тут и до этого было не шибко жарко, однако сейчас температура упала сильно ниже нуля, а концентрация холодной энергии в окружающем фоне повысилась и навскидку добралась до восьмидесяти процентов от фона.

Но ни то ни другое никак не повлияло на троицу адептов. Тем не менее все этого прямо говорило, что они приближаются к загадочной Машине. Возможно, она совсем рядом и ее не видно лишь из-за близкорасположенного горизонта.

На всякий случай Алекс сбавил скорость.

Еще через двадцать минут начал меняться живой океан — на его поверхности появился ледяной налет, который чуть позже превратился в ледяную корку.

Алекс еще сильнее уменьшил скорость.

Тем не менее несмотря на неспешный полет своей цели путешественники достигли всего через четверть часа…

Над гладкой ледяной поверхностью возвышалось нечто похожее на двухметровую медузу, наполовину погруженную в лед. В отличие от белого, светящегося, прозрачного льда, медуза имела глубокий синий оттенок и такую сильную защиту, что сканирующий луч просто не смог проникнуть через окружающую ее энергетическую оболочку.

Тем не менее Алекс почувствовал, что внизу, подо льдом медуза постоянно генерирует вибрации, те самые которые сейчас полностью заменил остальной энергетический фон.

— Это… не машина, — хрипло заметил он. — Эта штука тоже живая и больше похожа на паразита. Она питается энергией пятого слоя и заражает его своими вибрациями.

— Я знаю, — вдруг сказал Ишу и без предупреждения спрыгнул на лед.

— Подожди! — крикнул Алекс, но заметив, что ничего страшно не произошло, переглянулся с Дашем и осторожно приземлил парящий экран…

Три адепта замерли в десяти метрах от медузы. Никакой угрозы от нее не исходило: не давления, ни волн энергии, ни даже лучиков внимания. Казалось, паразит вообще не замечает, что рядом кто-то есть. Его явно интересовал только светящийся океан под коркой прочного льда.

Алекс украдкой посмотрел на шедарца. Тот вел себя немного странно. Как-то… отстраненно, словно и не стремился сюда больше всех. Где его злость, ярость, хоть какие-нибудь эмоции?

— Что будем делать? — спросил землянин. Я могу попробовать разрушить эту штуку, но не уверен, что это хорошая идея. Вдруг тут все взорвется. Ишу, ты знаешь, что делать? Что случится, если мы атакуем монстра?

Шедарец не отвечал, казалось, он заснул или медитирует с открытыми глазами.

— Я могу подсказать, — донесся из-за спины знакомый голос. — Во-первых, у вас не получится так просто разрушить Сердце льда. А во-вторых, это не монстр. Если бы это существо было монстром, то оно имело бы уровень выше девятого, и не смогло сюда попасть. Это особая форма жизни. Живой артефакт.

Даш и Алекс резко обернулись, а вот Ишу сделал это не торопясь, как будто его не удивило появления нового адепта.

— Это Морн! — на всякий случай предупредил землянин спутников.

— Спасибо за помощь, но я сам могу представиться, — широко улыбаясь, произнес гость. — Тем более твои друзья меня прекрасно знают. Но давайте соблюдать правила вежливости. Меня зовут Морн. Я глава Школы ледяных игл. Рад всех вас видеть тут. Действительно рад. Сегодня великий день… Для меня великий, разумеется.

Противник говорил спокойно, даже беззаботно, а на его лице блуждала улыбка, словно он ничуть не боялся трех адептов.

— Как ты узнал про нас и как сюда попал? — быстро спросил Алекс, больше для того, чтобы потянуть время, чем по реальной необходимости.

— Это просто, — хмыкнул необычно разговорчивый глава Школы, — но если тебе любопытно, я расскажу. За вашей спиной находится Сердце льда. Это великий артефакт. Он почувствовал ваше приближение к пятому слою, еще когда вы только пробирались через Матерь всех монстров. Так я узнал, что вы рядом. Кстати, поздравляю, я до последнего не верил, что вам удастся дойти до конца, даже размышлял, чем бы вам помочь, но к счастью, вы прекрасно справились без меня. А дальше было просто… Как только вы прошли через воронку, я… переместился сюда.

— Это так просто сделать? — подозрительно косясь на врага, спросил Алекс — веселье Морна раздражало.

— Не просто, но не забывай, что этому миру суждено погибнуть. Поэтому в великий артефакт заложена возможность перенестись к нему, чтобы не потерять настолько ценный предмет… Правда, переместиться можно лишь один раз.

— Один раз! И ты потратил эту попытку на нас? Должно быть жалеешь об этом? — позлорадствовал землянин.

Однако попытка вывести врага из равновесия провалилась сюда по довольной ухмылке Морна.

«Проклятье! Что он задумал?» — скрипнул зубами Алекс.

Уж слишком ему не нравился расслабленный вид врага. Нет, понятно, что рядом с великим артефактом, заполняющим вибрациями холода всю округу, глава Школы ледяных игл чувствовал себя более уверенным, чем в других местах. Но как-то уж очень сильно демонстрирует наплевательское отношение к Ишу.

Подозрительно сильно!

«Так, раз на нижних слоях члены Школы ледяных игл сильнее остальных на целый ранг, то рядом с артефактом эффект может быть еще больше. Значит, Морн здесь обладает силами Эмиссара. И это как минимум! Но с нами Ишу — полноценный Эмиссар! Может этот гад так в себе уверен поэтому что энергетические концепции сильнее подходят для боя? Но это все равно не повод расслабляться. Никогда не стоит недооценивать соперников. Я бы вообще ударил со спины без лишних разговоров. Нет, тут явно что-то нечисто, — напряженно думал Алекс, пока не сообразил обратиться к своему Источнику и тотчас почувствовал, что сделать это рядом с Сердцем льда несколько труднее — существо за спиной препятствовало этому. — Чертова медуза! Вот почему этот подонок такой самоуверенный! Он почти полноценный Эмиссар, а мы, наоборот, стали гораздо слабее».

— Ты прав. Больше сюда попасть напрямую никто не сможет и даже я, — как ни в чем не бывало продолжил Морн. — Но это неважно. Скоро поймешь.