— Извините пожалуйста! Был неправ, замарал честь офицера, — рассмеялся Алекс.

— Ладно, — махнул рукой шедарец. — Я тоже рад, что мы добрались. Отдыхаем десять минут и идем вперед…

* * *

Спустя некоторое время отряд из троих адептов перенесся в довольно большой пузырь. Хотя называть это место «пузырем» Алексу казалось кощунством, скорее это был величественный зал, диаметром в несколько километров, в центре которого возвышался стебель высотой под сотню метров.

При этом стебель светился перламутровым светом и тихо вибрировал, издавая тот самый гул.

Но главным отличием зала от всех предыдущих пузырей был потолок, точнее, его отсутствие — вместо привычного белесого материала над залом нависало огромное озеро. Причем оттуда не падало ни единой капли, словно под потолком низ и верх менялись местами.

Что еще страннее — по краям поверхность озера была абсолютно спокойной и напомила зеркало, а вот по середине вода закручивалась по спирали, образуя огромную воронку. При этом светящийся стебель поднимался точно к центру водоворота.

— Подозреваю, что узловая точка там, — вздохнул Алекс. — Скажу сразу, отсюда переместить нас на пятый слой я не могу. Я его пока не чувствую. Мне надо подойти поближе и замереть там хотя бы на полминуты, а в таком водовороте это трудно осуществить. Поэтому мне необходимо хорошенько подготовиться, все продумать…

— Не получится! — торопливо перебил его Даш. — Обернись!

Алекс обернулся и увидел знакомых колобков. Причем не жалкий пяток, а армию из сотен монстров, которые непонятно откуда взялись и сейчас быстро мчались к ним от стен зала. При этом в авангарде бежали странные шары, метрового диаметра, которых они ранее никогда не встречали.

Не хотел с ними Алекс встречаться и сейчас, поэтому заорал:

— Планы меняются! Уходим прямо сейчас!

Мгновенно соорудив экран Базиса под ногами, он начал поднимать себя и спутников к озеру над головой. Через несколько секунд колобки добрались до места, где адепты только что находились. К счастью, прыгать они то ли не умели, то ли не хотели и Алекс облегченно вздохнул. Но его настроение резко изменилось, стоило ему увидеть, как монстры, цепляясь друг за дружку, организуют пирамиду. А точнее вертикальную башню, по которой взбираются новые враги, увеличивая ее высоту.

«Не достанете гады. У меня тут ковер-самолет, а не лифт!» — подумал Алекс, смещаясь вбок, в надежде, что врагам придется строить новую конструкцию.

Однако нижний колобок просто поднялся, и вся башня побежала вслед за ними. Самое противное, что новые твари запрыгивали на нее, продолжая наращивать высоту.

— Ишу! Сделай с ними что-нибудь, или я их долбану Лезвиями!

Но спутник не отвечал. Короткого взгляда хватило чтобы понять, что шедарцу сейчас не до монстров, а секунду спустя Алекс ощутил, что чем ближе они приближаются к озеру, тем более агрессивным становился энергетический фон. Фактически озеро давило сейчас не хуже стража третьего слоя, вот Ишу и сражался с этим давлением.

«Проклятье. Так бить или не бить?» — засомневался он, но все же удержался и влил энергию в Базис.

Их полет чуть ускорился, тогда как колобкам требовалось все больше усилий, для увеличения высоты. В результате адепты стали чуть отрываться…

К счастью, озеро располагалось всего в сотне метров над полом, поэтому через мгновение путники его достигли. Несмотря на ожидания, Алекса низ и вверх не поменялись местами — что бы ни удерживало озеро под потолком, это явно была не гравитация.

Тем не менее, не останавливаясь, он нырнул в воду, захватив товарищей Доменом. Сильный поток понес к водовороту. Его скорость была таковой, что свалиться вниз они теперь не могли при всем желании.

Мысли о преследователях выскочили из головы Алекса. Он даже не знал, прыгнули ли они в воду вслед за ними или нет. Все внимание уходило на борьбу с течением, а также на удержание спутников. Рассчитывать при этом землянин мог только на себя, так как Ишу боролся с давлением озера, а от Даша в таких ситуациях толка было мало.

Алекс постоянно проверял, попали ли они в зону узловой точки или еще нет. Но той все не было и не было, хотя они все ближе подбирались к центру водоворота.

Его мозг постоянно отслеживал давление воды, потоки энергии и изменения фона. Благодаря этому он понимал, где находится, но также осознавал, что они стремительно движутся к катастрофе — центр водоворота напоминал черную дыру, куда вода вливается и непонятно, что с ней происходит дальше…

Может, если они ничего не будут делать, то так и попадут на пятый слой? Естественным, так сказать, образом.

Однако, через некоторое время, когда они почти достигли центра воронки, стало понятно, что там в глубине пульсирует ядро, которое извлекает всю энергию из проходящего через него потока. Фактически это была этакая огромная энергетическая мясорубка, попав в которую, из адептов выжмут все соки, а их источники будут полностью разрушены. Подобного не переживет даже Алекс, поскольку не сможет себя вылечить из-за отсутствия энергии, если вообще сохранит способность думать.

Но в этой безрадостной картинке имелся один положительный момент — они, наконец, добрались до границы узловой точки и могут теперь смыться… пока их не смыло в местную канализацию.

Удерживая себя Доменом на месте, на что уходила прорва ресурсов, он принялся создавать прокол. В этот момент он понял, что имел в виду Ишу, когда говорил, что Алекс должен стать сильнее — если бы не девятый уровень, он бы ни в жизнь не удержал спутников на месте и не смог бы одновременно сформировать проход.

И это при том, что за защиту отвечал шедарец.

«Лишь бы Ишу справился», — обеспокоенно думал Алекс, вливая энергию в шар перед собой.

Однако, несмотря на хаос вокруг и сильное течение, прокол сформировался и, не прощаясь и не оглядываясь, землянин перенес отряд на легендарный пятый слой, к которому они так долго стремились…

* * *

Земля. Другая сторона. Рауль.

Довольно улыбаясь, командор смотрел на своих людей. Две сотни его лучших бойцов справилась с защитниками вышки Фареса за доли секунды! Конечно, тех было всего десяток, но зато они все имели девятые уровни.

Да, не зря люди тренировались действовать в составе больших отрядов! Тактика больших сражений — это первое, чем поинтересовался Рауль, когда появились свободные торговцы. Эх! Жаль, тех вытурили с Земли…

Собственно, большой отряд с кучей нападающих был стандартной тактикой и против огромных монстров, когда нужно быстро подавить противника, вскрыть защиту избытком энергии либо просто уничтожить массированным залпом сотен навыков.

Метод понятный каждому старателю, только сейчас вместо сильного монстра, Защитники бились с вражескими адептами девятого уровня. Пришлось повозиться, но на стороне людей стоял эффект неожиданности и, как ни странно, уникальные умения, ведь враги — это простые наемники, чье основное достоинство ограничивалось высоким уровнем, тогда как бойцы Рауля были лучшими представителями Человечества.