— Пока тихо. В соседнем городе были попытки учинить погром, но их подавили. С нашей стороны без жертв.

— А с их? — Глаза одного из главных хранов нехорошо сузились и сделались совсем уж ледяными.

— Все как приказывали.

— Хорошо.

— Катарина, идем со мной, подыщем тебе место. — Она попыталась увести меня куда-то в сторону, меж колонн, к неприметной боковой лесенке и скрытой за ветками двери, но Ковир остановил:

— Нет. Элиза, позаботься об этих, — кивок в сторону нервно переминающегося с ноги на ногу метаморфа. — А аллиночка Брей пойдет со мной.

— Но у меня приказ! — вскинулась храна и попыталась загородить меня.

Хватило одного взгляда, чтобы охладить ее пыл. Брат королевы совсем не выглядел разозленным, но девушка почему-то побледнела.

— А теперь новый, — обманчиво мягко произнес Ковир. — Помоги устроиться этому… кхм, человеку. И напомни мне позже назначить соответствующее наказание за пререкания со старшим по званию. Исполнять!

Ее как ветром сдуло. И Гвендина с лисичкой Арвишей тоже.

— Зачем так жестко? — не смогла я сдержать укора.

— С ними иначе нельзя, на голову сядут, — буднично пояснило чье-то начальство (вот не позавидуешь бедным людям!) и распахнуло передо мной дверь центрального входа, галантно пропуская вперед. — Прошу. Сейчас избавим тебя от этой мерзости на руке и устроим с комфортом.

А Элиза всего этого сделать не могла? Не слишком ли много времени он тратил на меня? Но протестовать, когда тебе помогают, было бы невежливо, и я прикусила язык и молча пошла куда повели.

Сначала мы оказались в просторном холле с высокими колоннами и искусственной зеленью в кадках. Рассмотреть обстановку более детально не представлялось возможным, количество хранов вокруг подавляло. Шли быстро, не обращая внимания ни на кого. Ковир стремительно повернул в один из боковых коридоров, потом перешел в соседний, и в конце концов мы уткнулись в узкую лестницу, круто уходящую вниз.

В подвалы.

— Что, более уютного местечка для меня не нашлось? — Брови приподнялись в негодовании.

— Там у меня нужный инструмент, — совершенно спокойно пояснил мужчина и заскрежетал ключом в замке.

Дверь с противным скрипом приоткрылась.

Заставить себя спуститься оказалось трудной задачей, слишком свежи еще были воспоминания о неделе, проведенной в таком вот заточении. Но Ковир точно не Марик! Хотя почему-то вдруг вспомнилось, что своим отчислением я обязана не кому иному, как брату королевы.

Но пошла. Потому что желание избавиться от браслета было сильнее любых обид.

Спутник чуть посторонился, вежливо пропуская меня вперед.

Внутри стояла темнота, хоть глаз выколи. Я несмело шагнула, опасаясь упасть, потом еще раз и еще. Ковир подталкивал в спину и придерживал за плечо, если вдруг меня заносило не туда.

Такая беспомощность нервировала. Я уже хотела возмутиться, когда почувствовала сильный толчок и, потеряв равновесие, отлетела в сторону.

— Ай!.. — Ковир, больше некому! Совсем он с ума сошел?!

За спиной раздался лязг, потом скрежет.

И вспыхнул свет.

— Как это понимать?! — взвыла.

Клетка. Прутья загадочно мерцают, а рядом с замком мигает красный огонек — похожую систему я видела в изоляторе! Стоит уточнять, кто из нас двоих оказался внутри этого безобразия, а кто стоял по другую сторону и гаденько ухмылялся?

Торжествует, мерзавец!

В груди разлилось жгучее чувство, будто меня предали. Оно душило, мешало вздохнуть. Глаза щипали подступившие слезы, но упрямства пока хватало сдерживать их.

— Тенмар этого не одобрит! — прошипела в лицо обидчику.

Дурочка наивная! Как можно было так глупо попасться?! Вбила себе в голову, что являюсь почти частью этой семьи, приняла, поверила… Нет, принц не такой! Это я точно знала, что бы сейчас ни сказал его дядюшка.

— Если вернется, — одарил меня бледным подобием улыбки тот, что позволил называть себя Гардианом.

— Как вы можете?! Он же ваш племянник! И любит вас! — Отчаяние нахлынуло мутной волной, смывая последние крохи самообладания.

— Взаимно, кстати, — пожал плечами Ковир и сомкнул пальцы на пульсирующих прутьях. Током его не ударило, а жаль… — Но сейчас по твоей милости единственный наследник престола в опасности. И если с ним что-нибудь случится, я знаю, кто будет отвечать.

Ошиблась. Это было не торжество, а слабая попытка заглушить отчаяние.

Впрочем, страх от этого умозаключения никуда не делся.

— Да если бы не я, вы бы вообще не узнали о готовящемся нападении на столицу!

— Не будь тебя, ничего этого вообще бы не произошло, — парировал Ковир.

— Вы не понимаете! Марияру нужна не я, а власть! — Крупные слезинки заскользили по щекам, оставляя за собой мокрые дорожки. — И если уж на то пошло, виноваты вы сами! Вместо того чтобы издеваться над такими, как я, лучше бы подумали, как можно хоть немного помочь Эгрексу!

Ковир прильнул к прутьям, пару раз хрипло вздохнул, но взять себя в руки так и не смог.

— Закрой рот, не тебе меня учить. — Его голос звучал совсем тихо и был исполнен ненависти.

Я отшатнулась.

— Странно… Мне всегда казалось, что вы неплохо ко мне относитесь, — прошептала растерянно.

— Так и было. — Горькая ядовитая усмешка превратила красивое лицо в уродливую маску. — Скажу честно, одно время я даже сожалел, что Тенмар заявил на тебя права раньше. Пока не узнал, что скромная аллиночка представляет из себя на самом деле!

— Вы ненавидите людей со способностями?

Понятное дело, это его работа. Но сейчас происходящее вызывало острое чувство отторжения, я отказывалась его принять. Такого не может быть! Не со мной! И не с ним!

— «Ненормальных». Называй вещи своими именами. — Он чуть отодвинулся и достал из кармана фотографию, ту самую, с которой светло улыбалась блондинка. — Вот, смотри. Это Майрина Шьер, она стажировалась у меня. А потом на нее напала кучка таких, как ты. Не на работе, Майри возвращалась со свидания. Меня вызвали по службе, а она… Проклятье, зачем я вообще рассказываю тебе это?!

Браслет он все-таки снял.

Поначалу я не хотела и боялась протягивать руку, но потом вдруг вспомнила, что, несмотря на странный и обидный поступок, это все тот же Ковир. Да и разве может быть хуже, чем есть сейчас?

Внутренний голос оказался прав: мерзкая железка полетела на каменный пол. Мужчина поддел ее носком туфли и отшвырнул прочь.

— Тенмар убьет вас! — Не знаю, зачем это сказала, но в словах своих я была совершенно уверена.