После того, как старейшины пытались убить Хэфера, псоглавые готовы были сделать для Императора всё, что угодно, только бы он простил их. Царевич не знал, что ещё отец потребовал от Бернибы – но трое сопровождавших его стражей и подогнанные по его меркам доспехи и шлем были одним из условий.

– А потом ты покинул столицу, исчез в неизвестном направлении! Я догадывался о твоих целях, но выследить снова сумел не сразу. Я настроен на тебя в тончайшем резонансе. И вот ты здесь, в нескольких шагах, и всей моей воли едва хватает на то, чтобы не броситься тебе навстречу.

Хэфер рывком сократил оставшееся расстояние между ними и, выбросив руку вперёд, сжал шею незнакомца, впечатав его в один из стоявших у стены саркофагов.

– Ты?! – рыкнул он со смесью ярости и изумления и сжал пальцы сильнее.

Он помнил ту ночь в пустыне, хотя пребывал тогда совсем в ином состоянии сознания. Помнил эти серо-стальные глаза и странное отталкивающе-красивое лицо с печатью смешанных кровей, которое обнажилось перед ним волей Сатеха.

– Объясниться так… будет сложнее, – прохрипел маг, кладя ладонь на руку царевича, но не сопротивлялся.

Хэфер с силой откинул его от себя. Полуэльф врезался в какую-то погребальную утварь, и та со звоном разлетелась. Царевич сдёрнул с пояса хопеш, по-прежнему удерживая жезл в другой руке.

– А ты смелый, что явился вот так, – процедил он, надвигаясь на мага. – Здесь я тебя и похороню.

– Ты великолепен! – улыбнулся полуэльф, не пытаясь ни сражаться, ни бежать – только сел и чуть потряс головой, в которой, должно быть, до сих пор, звенело. – Даже в собачьем доспехе. Хотя у меня есть для тебя кое-что получше.

Хэфер на миг опешил, потому что в глазах мага не было ни тени страха – только восхищение. Хопеш свистнул, рассекая воздух… и остановился у самой шеи полуэльфа. Тот даже не дёрнулся, как будто не верил, что он сможет завершить удар. Ярость полыхала внутри, но пламя подчинялось ему будто нехотя – тягучее, неповоротливое.

– Даже защитить себя не попытаешься?

– Зачем? – искренне удивился маг, протянув ему руки с открытыми ладонями. Правая кисть была затянута в перчатку. – Я же сам искал этой встречи… и примерно предполагал, как всё будет.

– Сражайся!

– Тогда мы сожжём гробницу рода Эрхенны, а этого ты вроде бы не хотел.

– Мой господин? – раздалось за спиной.

– Я же приказал ждать, – сквозь зубы бросил царевич, не оборачиваясь.

Маг коротко посмотрел на Ануират за его плечом. Псоглавый топтался в узком проходе, мучительно выбирая между приказом и долгом защищать царевича, которому защита сейчас вроде бы и не требовалась.

– Прочь! – рявкнул Хэфер, и волна горячего воздуха буквально вытолкнула воина из коридора.

– Восхитительно. Позволишь взглянуть на тебя без шлема?

– Что?!

– Хорошо, потом, – полуэльф примирительно поднял руки.

– Что мешает мне убить тебя?

– Ты говоришь со мной, а значит, уже не убьёшь, – маг обезоруживающе улыбнулся, словно они были старыми друзьями. – Ты, безусловно, можешь выместить свой гнев на мне как-то иначе. Но убить – не убьёшь.

Медленно Хэфер опустил хопеш. Голос вырывался из горла рокочуще, чуждо.

– Ты разрушил мою жизнь. Я ненавижу тебя.

– Разрушение подчас ведёт к новому, более совершенному, – возразил полуэльф, сдвинувшись медленно, чтобы не демонстрировать угрозы, – и вдруг опустился перед ним на колени. – А ты – почти само совершенство.

– Да ты безумен, – Хэфер отшатнулся.

– Пока ещё нет, – покачал головой маг, созерцая его как некое произведение искусства. – Прости мне моё нетерпение. Я действительно очень долго ждал этого момента. Сколько я вспоминал те твои слова после, ты бы только знал! Помнишь? «Ты слишком ревнив, жрец, и ревность застит твой разум». И ведь правда так. Я просто не мог осмыслить, что появится кто-то равный мне… а тем более – кто-то превосходящий меня. И в этой своей слепоте я не сумел разглядеть, кто ты есть. Ануи воссоздал твою форму, удерживая от распада. Но Сатех наполнил её величайшей Силой, затмевающей даже твою золотую кровь. Да, ты прекрасен, Хатеп-Хекаи-Нетчери. Ты – всё, о чём мы могли мечтать, – с этими словами он с достоинством склонил голову.

В гробнице воцарилась тишина. Хэфер обращался внутрь, к угасающему пламени своей ярости, сжигающему паутину лжи – но лжи не было. Жрец Сатеха, преклонивший перед ним колени, говорил абсолютно искренне, но разум просто не мог охватить этого.

– Чего ты хочешь? – спросил царевич наконец.

– Очень многого, чего ты сделать пока не готов, – усмехнулся полуэльф, поднимая взгляд. – Но как уже и говорил тебе, моя единственная цель сейчас – помочь тебе. Помочь тебе стать тем, кто ты есть.

– Ты не знаешь, кто я, – с вызовом возразил Хэфер.

– А ты – знаешь?

Этот вопрос застал его врасплох. Действительно – мог ли он сказать, что знает, когда иную часть своей сути так пока и не постиг? Когда едва мог совладать с нею? Когда проигрывал ей всё больше себя?

– Я не приму твою помощь, – покачал головой царевич.

– Почему? – искренне удивился маг. – Кто ещё сможет помочь тебе? Таэху хранят знания, но они не владеют этой Силой. А чтение свитков на этой ступени пути тебе уже не поможет, мой Владыка. Ты сгоришь в своём великолепии, и это будет самым печальным для меня после смерти бесценной Серкат.

В его словах была заключена та самая простая правда, от которой царевичу хотелось заслониться. В глубине души он ведь уже знал, что некому было ему помочь, что он на этом пути один. И в том, что однажды его Сила сожжёт его, он был уверен тоже – вопрос лишь в том, как скоро это случится.

– Что ты сделал с Перкау? Как заставил его написать послание?

– Я не заставлял, – полуэльф развёл руками. – Просто объяснил всё как есть. Вот как объясняю тебе сейчас. Знаешь, он будет очень рад встрече с тобой. Он ждёт в храме, и я с радостью проведу тебя…

– Нет. Я никуда с тобой не пойду. И его, – Хэфер вздохнул, – возможно, даже уже нет в живых, а ты лишь используешь его имя.

– Ты же можешь убедиться сам.

Искушение согласиться было слишком велико.

– Ты пытался убить меня, убил моего друга, разболтал на всю Империю, что я – живой мертвец, а теперь зовёшь погостить? – Хэфер невесело рассмеялся. – Провались ты к хайту. Или беги разболтай что-нибудь ещё, если кто-то поверит.

Круто развернувшись, он пошёл прочь из гробницы, сам не зная, почему оставил мага в живых. Возможно, Сатех и правда не хотел смерти своего служителя и отвёл его гнев.

– Что мне сделать для тебя, чтобы