туда и представился Кэрол. Я поняла, что он лжет, когда вспомнила твои слова о его коллекции поездов, которые стоят у него в гараже последние восемь лет, хотя, когда мы познакомились, он сказал, что приехал в эти края недавно.

– Мне он тоже так говорил. Я как-то не задумывалась об этом…

– Полагаю, что благодаря этой лжи ему так легко удавалось скрывать от всех свою подноготную. Он просто говорил всем, что вел бухгалтерию «разных компаний», и никого не интересовало, каких именно, ведь эти компании не были местными. И никто не задавал ему лишних вопросов. Но они – точнее, она – находилась прямо у нас под носом. И это была компания его семьи.

– И он столько времени молчал как рыба, – вставил Эл.

Кристина слегка улыбнулась, а затем глубоко вздохнула.

– Также мне вспомнились рыбные канапе, которые ты, Кристина, съела по ошибке, – продолжала Фиби, – и то, как хорошо Руперт разбирается во всем, что связано с рыбой. Тогда-то мне и пришло в голову, что он может иметь какое-то отношение к рыбной ферме.

Кристина поерзала и высвободила одну руку, чтобы погрызть ноготь на большом пальце.

– Но пытаться убить Коко? Это слишком жестоко, это какая-то крайность! Неужели он действительно мог пойти на такое? Как можно желать вреда такому невинному, прелестному созданию? – Ее голос превратился в тонкий стон. – Он работал с выдрами несколько месяцев и, как мне казалось, любил их не меньше меня.

– Он очень хорошо научился блефовать. Он умело притворялся. – Фиби тоже вздохнула.

Кристина смотрела на нее, снова и снова прокручивая в голове неприятную мысль.

– Но все же знают, что питомник был благом не только для выдр, но и для всего местного сообщества. Я бы даже сказала, что для рыбной фермы в том числе. Я этого совсем не понимаю.

– Чтобы понять мотивацию Руперта, нужно покопаться в его прошлом, – объяснила Фиби. – Я нарыла кое-какую информацию о рыбных фермах, связанных с фамилией «Венн», и, похоже, его семья всегда работала в этой отрасли. Его родители, его бабушки и дедушки, и даже его прадеды и прапрадеды. И вот какая штука: двадцать лет назад, когда Руперт был еще совсем юным, стая выдр повадилась совершать еженощные набеги на одну из их рыбных ферм. Они похищали рыбу в огромных количествах и устраивали жуткие погромы. Отец Руперта возводил целые баррикады, пытаясь лишить их доступа к территории, но выдры все равно проникали внутрь. Из-за законов, защищающих выдр, он больше ничего не мог сделать. Это стало настоящей катастрофой для семьи и последней каплей для бизнеса, который находился на грани разорения и вскоре вконец обанкротился.

Кристина нахмурилась:

– Он как-то упоминал, что его семья пережила трудные времена и была вынуждена продать родной дом. Вскоре после этого его родители развелись, а его мать переехала в Австралию и некоторое время спустя скоропостижно скончалась. Это подкосило его. Он всегда замолкал, если я начинала расспрашивать об этом. Теперь я понимаю почему.

– Я думаю, Руперт винил во всем выдр. После смерти родителей они с братом решили заново сколотить бизнес в единственной знакомой им с детства сфере. Они переехали сюда и основали рыбное хозяйство на берегу Дарлы. По иронии судьбы примерно в это же время Кэрол, сама того не ведая, вместе со своей подругой открывала питомник для выдр в нескольких милях вверх по реке. Благодаря успешной реабилитации питомцев Кэрол в дикую природу местная популяция выдр начала постепенно расти. Осознав это, Руперт понял, что над его бизнесом нависла потенциальная угроза. – Фиби замолчала, утомленная долгим монологом, и отпила воды из стакана. Кристина и Эл заинтригованно ждали продолжения. Мурлыкала Мява. – Руперт внимательно следил за питомником и искал удобного случая. Когда он услышал об отъезде подруги Кэрол, он увидел шанс саботировать работу: самому устроиться туда. Его главной целью было не позволить Кэрол выпускать выдр вблизи рыбной фермы, но также по мере своих сил он пытался добиться закрытия питомника.

Кристина несколько раз сглотнула, как будто что-то застряло у нее в горле. Она помотала головой, не веря своим ушам:

– И в питомнике он встретил меня. Наверное, непросто было притворяться, учитывая мою любовь к выдрам.

– Я не думаю, что его лицемерие было злодейским, – возразила Фиби, пытаясь смягчить удар. – Полагаю, он не такой уж чопорный и не такой уж приятный, как нам всем казалось, но что-то вроде сердца у него все-таки есть. Он действительно любит тебя, Кристина, и был добр ко мне, помогая разделывать рыбу. Возможно, ему даже нравились выдры. Он просто не хотел выпускать их на волю. Наверное, он тоже был не в восторге от того, что влюбился в тебя. Не знаю, признался бы он тебе когда-нибудь во всем. Скорее всего нет.

Кристина задумалась.

– Он бы точно никогда не признался в попытках саботировать деятельность питомника. Хотя то, что он является совладельцем рыбной фермы, наверняка всплыло бы рано или поздно. – Она жестом попросила Фиби продолжать.

– Помните, Кэрол рассказывала нам о приходе инспекторов по охране труда? Так вот, это Руперт все подстроил и он же намеренно снял предупреждающие знаки «на время уборки», чтобы питомник провалил проверку. К счастью для Кэрол, этого оказалось недостаточно. После этого он инсценировал ограбление. Это оказалось проще простого, потому что Кэрол доверяла ему безоговорочно. Он единолично занимался всей выручкой и к тому же был хорошим актером. Я иногда встречала его, когда он возвращался от вольера для диких выдр. Сейчас я уверена, что он проводил с ними время, чтобы они привыкли к человеку. Но тогда я думала, что ему просто нравятся выдры! Он со всеми вел себя дружелюбно, и мы принимали это за чистую монету. Мы все попались на его удочку.

– Вот негодяй! – воскликнул Эл голосом какого-то персонажа из старого фильма. Несмотря на его потрясение, Фиби подозревала, что в глубине души он даже наслаждался этой драмой.

Она добавила, что именно Руперт написал в местную газету письмо, побудившее зоозащитников организовать акцию протеста. Его отсутствие в тот день было намеренным и не имело ничего общего с овцами на дороге. Затем, когда подошло время освобождать Пэдди и Коко, он прибегнул к более радикальным мерам.

– Я сразу поняла, что происходит что-то подозрительное, но понятия не имела, кто за этим стоит. К вечеру твоего барбекю я уже озвучила свои подозрения нескольким людям, в том числе Руперту. Когда он случайно нашел пуговицу Сета, то решил не упускать такой шанс. Он подбросил ее к вольеру Коко и позаботился о том,